Στο τοπίο της σύγχρονης βιοτεχνολογίας, ελάχιστες προσωπικότητες ταυτίζονται τόσο έντονα με την έννοια του «Moonshot» όσο ο Δρ. Aubrey de Grey. Κάποτε μια μοναχική φωνή στους διαδρόμους του Cambridge, όπου υποστήριζε ότι η γήρανση είναι ένα επιλύσιμο μηχανικό πρόβλημα, ο κ. de Grey έζησε για να δει τις θεωρίες του, που παλαιότερα θεωρούνταν περιθωριακές, να εξελίσσονται σε καταλύτη μιας παγκόσμιας οικονομίας της μακροζωίας, η οποία προβλέπεται να φτάσει τα 600 δισεκατομμύρια δολάρια έως το 2027.
Ως ιδρυτής του LEV Foundation, προσεγγίζει την ανθρώπινη βιολογία με «μηχανική» λογική, επιδιώκοντας να αντιμετωπίσει τη γήρανση, όχι ως αναπόφευκτη μοίρα, αλλά ως τεχνική βλάβη που μπορεί να διορθωθεί.
Με δισεκατομμύρια να κατευθύνονται πλέον στη βιοτεχνολογία της μακροζωίας και το Cyprus EMEA Healthspan Summit να πλησιάζει, η συζήτηση έχει μετατοπιστεί από το «αν» στο «πότε». Καθίσαμε με τον κ. Dr. de Grey για να συζητήσουμε τον οδικό χάρτη προς το Longevity Escape Velocity, τη μετάβαση από το healthcare στο «wealth-care» και γιατί η Μεσόγειος αναδεικνύεται σε νέο μέτωπο για το πιο φιλόδοξο ιατρικό εγχείρημα της εποχής μας.
«Η γήρανση είναι το ακριβότερο πρόβλημα στον κόσμο», υποστηρίζει ο κ. de Grey. «Ήρθε η ώρα να την αντιμετωπίσουμε ως τέτοιο».
Δρ. de Grey, πριν από μία δεκαετία το LEV ήταν μια ριζοσπαστική θεωρία. Σήμερα, με δισεκατομμύρια κεφάλαια να ρέουν στον κλάδο, αποτελεί θέμα συζήτησης σε διοικητικά συμβούλια. Πού πιστεύετε ότι βρισκόμαστε σήμερα στο «ταχύμετρο» προς το escape velocity;
Το LEV ορίζεται με βάση το πόσο γρήγορα αυξάνεται το μέγιστο ανθρώπινο προσδόκιμο ζωής υπό τις βέλτιστες ιατρικές πρακτικές - και αυτή τη στιγμή η αύξηση είναι ελάχιστη. Ωστόσο, αυτό δεν είναι ο σωστός τρόπος μέτρησης της προόδου. Η ιατρική προσέγγιση που θα μας οδηγήσει στο LEV βασίζεται στη στρατηγική «διαίρει και βασίλευε», με πολλές διαφορετικές θεραπείες να εφαρμόζονται ταυτόχρονα. Αυτό σημαίνει ότι δεν πρέπει να αναμένουμε θεαματικά αποτελέσματα έως ότου ωριμάσουν τα περισσότερα επιμέρους στοιχεία. Ο σωστός δείκτης είναι ο ρυθμός ανάπτυξης αυτών των επιμέρους θεραπειών - και αυτός επιταχύνεται εντυπωσιακά. Αν συνυπολογίσουμε και τον αντίκτυπο που θα έχουν τα αποτελέσματα από τη μακροζωία σε ποντίκια στη δημόσια στήριξη της έρευνας, θεωρώ τουλάχιστον κατά 50% πιθανό να φτάσουμε στο LEV έως το 2040.
Οι κυβερνήσεις παλεύουν σήμερα με το «Silver Tsunami» και την κατάρρευση των συνταξιοδοτικών μοντέλων. Πώς η μηχανική σας προσέγγιση μετατρέπει μια γηράσκουσα κοινωνία από συστημικό βάρος σε ισχυρή οικονομική μηχανή;
Στην πραγματικότητα, οποιαδήποτε προσέγγιση που διατηρεί τους ανθρώπους υγιείς για περισσότερα χρόνια αποτελεί τεράστιο οικονομικό μοχλό, όπως έχουν δείξει κορυφαίοι οικονομολόγοι τα τελευταία χρόνια. Η προσέγγιση της προληπτικής συντήρησης και επιδιόρθωσης βλαβών είναι ακόμη πιο δραστική, διότι η πρόληψη κοστίζει πάντοτε πολύ λιγότερο από τη χρόνια θεραπεία. Σε είκοσι χρόνια το συνταξιοδοτικό σύστημα θα έχει αλλάξει ριζικά, λόγω της αυτοματοποίησης και της σταδιακής αποδυνάμωσης της πλήρους απασχόλησης. Το μέλλον, όμως, θα είναι ένα μέλλον όπου οι άνθρωποι στα 70 και μετά θα είναι όχι μόνο οικονομικά ενεργοί, αλλά και πολύ πιο υγιείς.
Έχετε μιλήσει για την ανάγκη να κινητοποιηθεί η δημόσια βούληση ώστε η γήρανση να αντιμετωπιστεί με την ίδια επείγουσα προσέγγιση όπως μια παγκόσμια πανδημία. Ποιο είναι το «business case» που παρουσιάζετε στους παγκόσμιους ηγέτες για να δουν τη γήρανση ως ένα διαχειρίσιμο τεχνικό σφάλμα;
Υπάρχει σαφής ανθρωπιστική υποχρέωση, και μόλις το κοινό απαλλαγεί από το μοιρολατρικό του βλέμμα απέναντι στη γήρανση, θα προκύψει επίσης μια ακατανίκητη εκλογική ανάγκη, αλλά και οι δύο αυτές θα ωχριούν μπροστά στην οικονομική αναγκαιότητα. Σήμερα, πάνω από το 80% του ιατρικού προϋπολογισμού στον δυτικό κόσμο δαπανάται για να κρατηθούν οι ηλικιωμένοι στη ζωή ενώ είναι άρρωστοι. Ακόμα και η αρχική σειρά θεραπειών αναζωογόνησης, που πιθανώς θα κοστίζει περισσότερο να εφαρμοστεί από αυτές που θα ακολουθήσουν, θα αποδώσει πολλαπλάσιο οικονομικό όφελος πολύ γρήγορα. Συνεπώς, είναι απόλυτα προς το εθνικό συμφέρον να επενδυθεί εξαρχής ό,τι χρειάζεται, ώστε όλοι όσοι είναι αρκετά ηλικιωμένοι για να χρειάζονται αυτές τις θεραπείες να έχουν πρόσβαση σε αυτές.
Η πλειονότητα της Big Pharma βασίζεται στο μοντέλο «ένα φάρμακο, μία ασθένεια». Οι μελέτες σας στο RMR δείχνουν ότι χρειαζόμαστε μια προσέγγιση τύπου «Swiss Army Knife». Γιατί η βιομηχανία καθυστερεί να υιοθετήσει δοκιμές με πολλαπλές θεραπείες και τι δείχνουν τα πιο πρόσφατα αποτελέσματα σας στο LEVF;
Οι θεραπείες πολλαπλών συστατικών είναι δύσκολο να ερμηνευτούν και να διαχειριστούν, και γι’ αυτό αντιμετωπίζουν πολύ πιο αυστηρά ρυθμιστικά εμπόδια. Ακόμη και παραδείγματα που φαίνονται αυτονόητα, όπως η ταυτόχρονη χορήγηση CAR-NK κυττάρων με λεμφοκύτταρα που διεισδύουν σε όγκους στην ανοσοθεραπεία καρκίνου, δεν υιοθετούνται. Συνεπώς, η αρχική προϋπόθεση είναι η αλλαγή της κοινής γνώμης και, στη συνέχεια, της δημόσιας πολιτικής προς αυτόν τον τύπο ιατρικής. Στην παρούσα φάση, η Big Pharma δεν μπορεί να κατηγορηθεί. Τα αποτελέσματά μας στο LEVF δεν είναι ακόμη αρκετά εντυπωσιακά για να το προκαλέσουν. Αλλά στο μέλλον θα είναι!
Αν επιτύχετε «Robust Mouse Rejuvenation», δηλαδή διπλασιασμό της εναπομένουσας ζωής μεσήλικων ποντικιών, πώς θα αντιδράσουν οι αγορές την επόμενη μέρα;
Δεν θα γίνει με μία μόνο ανακοίνωση. Ως ανεξάρτητος μη κερδοσκοπικός φορέας έχουμε το πλεονέκτημα να δημοσιοποιούμε ενδιάμεσα αποτελέσματα ενώ η μελέτη βρίσκεται σε εξέλιξη. Έτσι, η επιστημονική κοινότητα θα γνωρίζει πώς εξελίσσονται τα πράγματα και θα ενθουσιάζεται όλο και περισσότερο με κάθε εβδομάδα που περνά. Καθώς ο ενθουσιασμός μεγαλώνει, οι επιστήμονες θα εκφράζονται όλο και πιο αισιόδοξα μπροστά στις κάμερες και στη σκηνή. Αυτό με τη σειρά του θα επηρεάσει τους συνεντευξιαστές τους - ανάμεσά τους σημαντικούς παγκόσμιους influencers - οι οποίοι θα αρχίσουν να μεταφέρουν όλο και πιο αισιόδοξα μηνύματα στο κοινό τους.
Η διαδικασία αυτή μπορεί να συνεχιστεί περίπου για ένα χρόνο, όσο τα ποντίκια συνεχίζουν να γερνούν χωρίς να πεθαίνουν. Κάποια στιγμή θα υπάρξουν δηλώσεις από ανθρώπους με εξουσία - αρχηγούς κρατών και ανάλογα πρόσωπα. Σε αυτές θα αντιδράσουν οι χρηματαγορές. Και τότε, η τιμή των μετοχών εταιρειών που έχουν προβλέψει το τέλος της «προ-γήρανσης» της ανθρωπότητας και έχουν επενδύσει ανάλογα, θα αυξηθεί σημαντικά...
Πρόσφατα λανσάρατε τη Rodent Aging Interventions Database (RAID). Σε μια εποχή όπου η ανακάλυψη φαρμάκων καθοδηγείται από την τεχνητή νοημοσύνη, πόσο κρίσιμα είναι τα ανοιχτά, υψηλής ποιότητας βιολογικά δεδομένα για τη μείωση των κινδύνων στις επενδύσεις στη μακροζωία;
Είμαστε πραγματικά περήφανοι για το RAID. Στη σημερινή του μορφή δεν χρησιμοποιήθηκε πολύ τεχνητή νοημοσύνη για τη δημιουργία του, αλλά παραμένει εξαιρετικά χρήσιμο για τους ερευνητές που θέλουν να γνωρίζουν τι έχουν καταφέρει άλλοι επιστήμονες στην επιμήκυνση της ζωής των τρωκτικών. Και στο μέλλον, μια αντίστοιχη βάση δεδομένων θα υπάρχει σε πιο εκτεταμένη μορφή, χάρη στην τεχνητή νοημοσύνη.
Έχουμε δει μια στροφή από το «biohacking» στη «longevity biotechnology». Ως ιδρυτής, ποιο είναι το πιο συχνό λάθος που κάνουν οι VCs όταν αξιολογούν μια startup αναζωογόνησης στη σημερινή αγορά;
Πιθανώς να μην είμαι η καλύτερη πηγή για να απαντήσω σε αυτή την ερώτηση, αφού πάντα ηγήθηκα μη κερδοσκοπικών οργανισμών, αλλά θα απαντήσω ούτως ή άλλως! Θα έλεγα ότι το πιο συχνό λάθος είναι η υπόθεση ότι μια startup αναζωογόνησης θα πρέπει να επιτυγχάνει ορόσημα με τον ίδιο ρυθμό που είναι τυπικός στον τεχνολογικό τομέα. Η πραγματικότητα είναι ότι η βιοτεχνολογία χρειάζεται περισσότερο χρόνο από την τεχνολογία, και οι επενδυτές πρέπει να είναι υπομονετικοί.
Με δεδομένο ότι η FDA δεν έχει ακόμη αναγνωρίσει επίσημα τη γήρανση ως «ασθένεια», πώς εργάζεστε για να αλλάξετε τους κανονιστικούς «κανόνες του παιχνιδιού» ώστε να επιτραπούν προληπτικές θεραπείες αναζωογόνησης;
Στην πραγματικότητα, η FDA ενδιαφέρεται πολύ λιγότερο για την ορολογία από ό,τι πιστεύει ο περισσότερος κόσμος. Αυτό που τους ενδιαφέρει είναι η απόδειξη. Όταν μιλάμε για θεραπείες αναζωογόνησης, αναφερόμαστε σε ένα κλινικό τελικό σημείο που είναι εκ φύσεως πολυδιάστατο, γιατί διαφορετικοί άνθρωποι αρρωσταίνουν με διαφορετικούς τρόπους καθώς γερνούν και αυτό είναι πολύ δύσκολο να μετατραπεί σε ένα δυαδικό κριτήριο όπου μια θεραπεία είτε πετυχαίνει είτε αποτυγχάνει. Ωστόσο, η μελέτη TAME το πέτυχε, και το γεγονός ότι δεν χρηματοδοτήθηκε δεν θα έπρεπε να έχει σημασία: αυτό που έχει σημασία είναι ότι το κλινικό τελικό σημείο μπορεί να επαναχρησιμοποιηθεί σε οποιαδήποτε άλλη μελέτη στο μέλλον.
Με όλα αυτά, σίγουρα χρειάζεται εκσυγχρονισμός των κανονιστικών κανόνων και αυτό επίσης συμβαίνει. Υπάρχουν ειδικές οικονομικές ζώνες, όπως η Πρόσπερα στην Ονδούρα, και νέα νομοθεσία ψηφίζεται σε διάφορες πολιτείες των ΗΠΑ, ξεκινώντας από τη Μοντάνα.
Υπάρχει ένα αυξανόμενο χάσμα μεταξύ του «prosumer» wellness (συμπληρώματα) και της «deep-tech» αναζωογόνησης (επιγενετικός επαναπρογραμματισμός). Ποια πλευρά αυτού του φράχτη θα δημιουργήσει την πρώτη εταιρεία τρισεκατομμυρίων δολαρίων;
Τα συμπληρώματα είναι εκ φύσεως, ακριβώς, συμπληρωματικά. Από μόνα τους δεν θα παράγουν πραγματική αναζωογόνηση, ενώ ο επαναπρογραμματισμός (σε συνδυασμό με άλλες θεραπείες επιδιόρθωσης βλαβών) θα το πετύχει. Τα συμπληρώματα θα παραμείνουν σημαντικά για τη βέλτιστη εφαρμογή των θεραπειών επιδιόρθωσης βλαβών για κάθε άτομο, αλλά οι εταιρείες που θα ηγηθούν είναι αυτές που ασχολούνται με την επιδιόρθωση των βλαβών.
Η κεντρική σας ομιλία στο επικείμενο Cyprus EMEA Healthspan Summit (που διοργανώνεται από το St. Moritz Longevity Forum) έρχεται την ώρα που η περιοχή τοποθετείται ως γέφυρα μεταξύ της ευρωπαϊκής βιοτεχνολογίας και κεφαλαίων από τη Μέση Ανατολή. Πώς βλέπετε το ρόλο των περιφερειακών κόμβων, όπως η Κύπρος, στην υπερπήδηση της «ρυθμιστικής αδράνειας» των ΗΠΑ και του Ηνωμένου Βασιλείου;
Η Κύπρος έχει το σπάνιο πλεονέκτημα να βρίσκεται γεωγραφικά μεταξύ Ευρώπης και Μέσης Ανατολής και ταυτόχρονα να αποτελεί μέλος της Ευρωπαϊκής Ένωσης, όπου οι μικρότερες χώρες συχνά ασκούν δυσανάλογη επιρροή. Θα με ενδιέφερε ιδιαίτερα να μάθω περισσότερα τον Απρίλιο για το πώς μπορεί να αξιοποιήσει αυτό το πλεονέκτημα, προωθώντας τη βιοτεχνολογία γενικά και τη βιοτεχνολογία μακροζωίας ειδικότερα, με τρόπο που να ωφελεί τόσο την Κύπρο όσο και τον ευρύτερο κόσμο.
Βλέπετε την περιοχή EMEA ως πιο εύφορο έδαφος για τις πρώτες «Longevity Cities» ή αφιερωμένες κλινικές ζώνες για τις θεραπείες αναζωογόνησης που δοκιμάζετε αυτή τη στιγμή;
Οι θεραπείες που δοκιμάζουμε τώρα σε ποντίκια δεν είναι, για την ώρα, έτοιμες για κλινικές δοκιμές, πόσο μάλλον για πραγματικά κλινικά κέντρα. Ωστόσο, βλέπω το οικοσύστημα ως μια διαδρομή από το εργαστήριο στο κρεβάτι του ασθενούς, και σίγουρα διαφορετικές δικαιοδοσίες έχουν διαφορετικά πλεονεκτήματα για κάθε βήμα αυτής της διαδρομής. Αφιερωμένοι χώροι όπως η Πρόσφερα είναι ιδανικοί για να δώσουν στους πρώιμους χρήστες πρόσβαση σε πειραματικές θεραπείες που δεν έχουν ακόμη εγκριθεί πουθενά. Η περιοχή EMEA, όπως και άλλες πιο παραδοσιακές δικαιοδοσίες, είναι καλύτερα προσαρμοσμένη για τη μαζική πρόσβαση που θα χρειαστεί αργότερα.
Μια συχνή κριτική είναι ότι η μακροζωία θα γίνει «πολυτέλεια». Πώς διασφαλίζουμε ότι οι τεχνολογίες που προέρχονται από το LEV Foundation δεν θα δημιουργήσουν μια μόνιμη βιολογική ταξική διαφορά;
Δεν μπορώ να απαντήσω καλύτερα από ό,τι στην τρίτη ερώτηση. Ακόμα και σε χώρες όπως οι ΗΠΑ, όπου τόσα πολλά πράγματα περιορίζονται από την οικονομική δυνατότητα, η οικονομική ανάγκη να εξασφαλιστεί ότι κανείς δεν θα αρρωστήσει καθώς γερνάει θα είναι συντριπτική.
Αν καθίσουμε ξανά σε δέκα χρόνια, πώς θα μοιάζει ένα «τυπικό ιατρικό τσεκ-απ» για έναν 60χρονο σε έναν κόσμο που έχει υιοθετήσει τη φιλοσοφία σας;
Αν οι προβλεπόμενοι χρόνοι μου επαληθευτούν, σε δέκα χρόνια θα βρισκόμαστε στη μέση του «πραγματικού πολέμου κατά της γήρανσης». Δεν θα έχουμε ακόμη πλήρη αναζωογόνηση, αλλά ό,τι κάνουμε θα στοχεύει στο να επιταχύνει την εμφάνισή της και να μεγιστοποιήσει τον αριθμό των ανθρώπων που θα ωφεληθούν. Πολύ από αυτό, ειδικά λόγω των προόδων στην ανίχνευση και ανάλυση των επιμέρους στοιχείων της βιολογικής ηλικίας, θα βασίζεται στα τσεκ-απ, αλλά από την οπτική του ασθενούς, πιθανότατα δεν θα διαφέρει πολύ από σήμερα, τουλάχιστον σε σχέση με τα πιο προηγμένα σημερινά τσεκ-απ. Η διαφορά θα είναι στο τι θα γίνεται μετά. Για παράδειγμα, είναι πολύ πιθανό ότι το 2036 θα έχουμε αντι-καρκινικές ανοσοθεραπείες παρόμοιες με τα σημερινά CAR-T cells, αλλά οι οποίες θα μπορούν να παραχθούν μέσα σε εβδομάδες ώστε να αντιμετωπίσουν έναν καρκίνο που έχει ανιχνευθεί από λίγα μόνο κυκλοφορούντα κύτταρα.
Ο Δρ. Aubrey de Grey θα δώσει την κεντρική ομιλία του στο Cyprus EMEA Healthspan Summit τον Απρίλιο στο Parklane, a Luxury Collection Resort & Spa, Limassol. Η διοργάνωση πραγματοποιείται από το St. Moritz Longevity Forum σε συνεργασία με τον MHV Group και με επίσημο media partner τον DIAS Group, αποτελώντας σημείο αναφοράς για την επιστημονική και επενδυτική ελίτ της περιοχής.
Για εγγραφές και πληροφορίες επισκεφθείτε το stmoritzlongevityforum.ch.
Για περισσότερα σχετικά με το έργο του LEV Foundation, επισκεφθείτε το levf.org.
