Το «απόρρητο» project της Apple-Πώς σχεδιάζει να τονώσει τις πωλήσεις

Στην ανάπτυξη μιας ακριβής επιτραπέζιας οικιακής συσκευής που συνδυάζει μια οθόνη που μοιάζει με το iPad μαζί με ένα ρομποτικό άκρο προχωρά η Apple Inc. αναζητώντας νέες πηγές εσόδων.

Η εταιρεία έχει πλέον μια ομάδα αρκετών εκατοντάδων ανθρώπων που εργάζονται πάνω στη συσκευή, η οποία χρησιμοποιεί ένα λεπτό ρομποτικό βραχίονα για να κινείται γύρω από μια μεγάλη οθόνη, σύμφωνα με άτομα που έχουν γνώση του θέματος, σημειώνει το Bloomberg.

Το προϊόν, το οποίο βασίζεται σε ενεργοποιητές για να γέρνει την οθόνη προς τα πάνω και προς τα κάτω και να την κάνει να περιστρέφεται κατά 360 μοίρες, θα προσέφερε μια στροφή σε οικιακά προϊόντα όπως το Echo Show 10 της Amazon.com Inc. και το καταργηθέν Portal της Meta Platforms Inc.

Η συσκευή οραματίζεται ως ένα έξυπνο οικιακό κέντρο διοίκησης, μηχανή τηλεδιάσκεψης και τηλεχειριζόμενο εργαλείο οικιακής ασφάλειας, δήλωσαν οι άνθρωποι, οι οποίοι ζήτησαν να μην κατονομαστούν επειδή η εργασία δεν είναι δημόσια.

Το έργο – με την κωδική ονομασία J595 – εγκρίθηκε από την εκτελεστική ομάδα της Apple το 2022, αλλά έχει αρχίσει να ανεβαίνει επίσημα τους τελευταίους μήνες, είπαν.

Η στροφή στη ρομποτική αποτελεί μέρος μιας ευρύτερης προσπάθειας για την ενίσχυση των πωλήσεων και την αξιοποίηση του Apple Intelligence, μιας σουίτας τεχνολογίας τεχνητής νοημοσύνης που έρχεται φέτος στο iPhone, το iPad και το Mac.

Η εταιρεία αναζητά επίσης νέες ευκαιρίες ανάπτυξης μετά τον τερματισμό των προσπαθειών για την ανάπτυξη ενός αυτοκινούμενου οχήματος νωρίτερα φέτος.

Εκπρόσωπος της Apple με έδρα το Κουπερτίνο της Καλιφόρνια αρνήθηκε να σχολιάσει.

Η ομάδα βιομηχανικού σχεδιασμού της Apple διερευνούσε εδώ και χρόνια ιδέες για ρομπότ σε επιτραπέζια βάση, αλλά δεν υπήρχε συναίνεση εντός της εταιρείας -συμπεριλαμβανομένων του οργανισμού μηχανικής λογισμικού και των ομάδων μάρκετινγκ- σχετικά με το αν θα προχωρούσε.

Τιμή κοντά στα 1.000 δολάρια

Η ομάδα μάρκετινγκ της Apple ανησυχούσε ότι οι καταναλωτές δεν θα ήταν διατεθειμένοι να πληρώσουν για ένα τέτοιο προϊόν.

Τα κορυφαία στελέχη της μηχανικής λογισμικού, εν τω μεταξύ, ανησυχούσαν για τους πόρους προσωπικού που θα απαιτούνταν για την κατασκευή του απαραίτητου λογισμικού. Όμως ο διευθύνων σύμβουλος Τιμ Κουκ θεωρείται υπέρμαχος της συσκευής – όπως και ο Τζον Τέρνους, επικεφαλής της εταιρείας για τη μηχανική του υλικού.

Η Apple αποφάσισε τώρα να δώσει προτεραιότητα στην ανάπτυξη της συσκευής και στοχεύει σε ένα ντεμπούτο ήδη από το 2026 ή το 2027, σύμφωνα με τους ανθρώπους.

Η εταιρεία επιδιώκει να κατεβάσει την τιμή της γύρω στα 1.000 δολάρια. Αλλά με τα χρόνια που απομένουν μέχρι την αναμενόμενη κυκλοφορία, τα σχέδια θα μπορούσαν θεωρητικά να αλλάξουν.

Σε μια ένδειξη υποστήριξης, η Apple ανέθεσε το έργο στην αποκλειστική ευθύνη του Κέβιν Λιντς , ενός βετεράνου στελέχους. Ο ίδιος υπηρετεί ως αντιπρόεδρος τεχνολογίας και επέβλεπε το αυτοκινούμενο όχημα και, μέχρι πρόσφατα, τις προσπάθειες της Apple για την ανάπτυξη λογισμικού smartwatch και υγείας.

Ο Κ. Λιντς επιστράτευσε πρόσφατα βασικούς υπολοχαγούς που βοήθησαν στην παρουσίαση του Apple Watch για να εργαστούν στο επιτραπέζιο ρομπότ, καθώς και γνωστούς ερευνητές και μηχανικούς ρομποτικής. Ο Lynch αναφέρεται στον Τζον Τζιάναντρεα , επικεφαλής της Apple για την τεχνητή νοημοσύνη.

Στο «παιχνίδι» και η Siri

Η ιδέα είναι το επιτραπέζιο προϊόν να ελέγχεται κυρίως με τη χρήση της ψηφιακής βοηθού Siri και των επερχόμενων λειτουργιών του Apple Intelligence.

Η συσκευή θα μπορούσε να ανταποκρίνεται σε εντολές, όπως «κοίταξέ με», επανατοποθετώντας την οθόνη ώστε να εστιάζει στο άτομο που λέει τις λέξεις – ας πούμε, κατά τη διάρκεια μιας βιντεοκλήσης.

Θα μπορούσε επίσης να καταλαβαίνει διαφορετικές φωνές και να προσαρμόζει ανάλογα την εστίασή της. Τα τρέχοντα μοντέλα που δοκιμάζονται τρέχουν μια προσαρμοσμένη έκδοση του λειτουργικού συστήματος iPad.

Συμμετέχει επίσης η ομάδα μηχανικής υλικού. Ο Μάτ Κοστέλο , στέλεχος που ηγείται της ανάπτυξης του έξυπνου ηχείου HomePod της Apple, επιβλέπει την πλευρά του υλικού του έργου.

Η εταιρεία εργάζεται επίσης πάνω σε ρομπότ που κινούνται στο σπίτι και έχει συζητήσει την ιδέα μιας ανθρωποειδούς έκδοσης.

Αυτά τα έργα διευθύνονται, εν μέρει, από τον Χανς Βολφραμ Ταπέϊνερ, έναν ειδικό στη ρομποτική, ο οποίος έχει τώρα περίπου 100 πρώην μηχανικούς της ομάδας αυτοκινήτων που αναφέρονται σε αυτόν.

Σε μια λίστα θέσεων εργασίας που δημοσιεύτηκε αυτό το μήνα, η Apple δήλωσε ότι έχει μια ομάδα που «εργάζεται για να αξιοποιήσει και να βασιστεί στην πρωτοποριακή έρευνα ρομποτικής μηχανικής μάθησης, επιτρέποντας έτσι την ανάπτυξη γενικεύσιμων και αξιόπιστων ρομποτικών συστημάτων».

Η εταιρεία δήλωσε ότι αναζητά ειδικούς με εμπειρία στον «χειρισμό ρομπότ» και στη δημιουργία μοντέλων τεχνητής νοημοσύνης για τον έλεγχο των ρομπότ.

Στον Κ. Λιντς έχουν ανατεθεί μερικά από τα μεγαλύτερα έργα της Apple. Είχε καθοριστική συμβολή στην κυκλοφορία του πρώτου Apple Watch στην αγορά το 2015 και επιλέχθηκε το 2021 για να επιβλέψει την προσπάθεια για το αυτοκίνητο.

Αμφιβολίες για το νέο προϊόν

Υπό τον Κ. Λιντς , το έργο του αυτοκινήτου σημείωσε πρόοδο – αν και οι φιλοδοξίες του προϊόντος μειώθηκαν επίσης στην πορεία. Αλλά μέχρι το 2024, το κόστος είχε ανέλθει σε τουλάχιστον 10 δισεκατομμύρια δολάρια και η αυτοκινητοβιομηχανία υπέστη επιβράδυνση.

Υπήρχαν ανησυχίες σχετικά με το αν η Apple θα μπορούσε να ξεχωρίσει σε ένα πολυπληθές πεδίο, και η διοίκηση αποφάσισε να τερματίσει την πρωτοβουλία σε μια σπάνια υποχώρηση υψηλού προφίλ.

Οι δυνατότητες της επιτραπέζιας συσκευής ήταν επίσης σε εξέλιξη. Ορισμένα άτομα που συμμετέχουν στο έργο λένε ότι οι δυνατότητες έχουν μειωθεί σε σχέση με τις αρχικές φιλοδοξίες, ενώ ένα άτομο περιγράφει τη διαδικασία ανάπτυξης ως μια βόλτα με τρενάκι του τρόμου.

Άλλοι στην Apple εξακολουθούν να αμφισβητούν το κατά πόσο η συσκευή θα προσελκύσει τους καταναλωτές και κατά πόσο η εταιρεία χρειάζεται πραγματικά ένα ακόμη προϊόν τύπου tablet.

Αν και το νέο ακουστικό Vision Pro συνδυάζει την εικονική και την επαυξημένη πραγματικότητα, τελικά αντιγράφει τα χαρακτηριστικά ενός iPad.

Η Apple είχε επίσης πρόβλημα να σπάσει την αγορά για συσκευές έξυπνου σπιτιού.

Τα ηχεία της HomePod δεν έχουν πουλήσει τόσο καλά όσο τα μοντέλα της Amazon και της Google της Alphabet Inc. και ο αποκωδικοποιητής Apple TV υστερεί έναντι των συσκευών της Roku Inc. και άλλων αντιπάλων.

Η ρομποτική είναι μία από τις λίγες οδούς που ακολουθεί η Apple για να δημιουργήσει νέες πηγές εσόδων.

Νέα μοντέλα iPhone

Η εταιρεία εργάζεται επίσης σε γυαλιά επαυξημένης πραγματικότητας, καθώς και σε λιγότερο φιλόδοξα προϊόντα, όπως έξυπνα γυαλιά που θα είναι παρόμοια με τα γυαλιά Ray-Ban της Meta.

Αυτό το προϊόν – το οποίο η Meta έχει περιγράψει ως επιτυχία – δεν προσφέρει μια πραγματική εμπειρία AR, αλλά επιτρέπει στους χρήστες να πραγματοποιούν τηλεφωνικές κλήσεις και να καταγράφουν βίντεο.

Επιπλέον, η Apple επιδιώκει να δημιουργήσει μια έκδοση των ακουστικών AirPods που θα περιλαμβάνουν κάμερες, επιτρέποντάς τους να αντιλαμβάνονται καλύτερα τον εξωτερικό κόσμο.

Και εργάζεται πάνω σε ένα γιγαντιαίο, αναδιπλούμενο iPad – κάτι που μπορεί να μην έρθει πριν από το 2027 ή το 2028 το νωρίτερο, σύμφωνα με ανθρώπους που έχουν γνώση της προσπάθειας.

Η Apple εξακολουθεί να έχει περίπου τα μισά της έσοδα από το iPhone, το οποίο πουλάει υποτονικά τα τελευταία τρίμηνα. Η εταιρεία σχεδιάζει να λανσάρει νέα μοντέλα τον Σεπτέμβριο που διαθέτουν καλύτερες κάμερες, επεξεργαστές και οθόνες. Αλλά αυτό αναμένεται να δημιουργήσει μόνο μέτρια ανάπτυξη.