Wassim El Hajj: Τα κριτήρια που έθεσε και γιατί το AUB επέλεξε να έρθει στην Κύπρο

Άνοιξε επίσημα τις πύλες του το American University of Beirut-Mediterraneo στην Πάφο και υποδέχθηκε τους πρώτους φοιτητές για την τρέχουσα ακαδημαϊκή χρονιά. Πρόκειται για την επένδυση «μαμούθ» ύψους 29 εκατ. ευρώ που έγινε γνωστή τον Μάρτιο του 2022, και παρά το μικρό χρονικό διάστημα, έτρεξε με γοργούς ρυθμούς και υλοποιήθηκε εντός χρονοδιαγράμματος.

Ο πρύτανης του American University of Beirut-Mediterraneo, Wassim El Hajj, σε συνέντευξή του στο CBN, μίλησε για την απόφαση του πανεπιστημίου να λειτουργήσει στην Κύπρο, αναφέροντας παράλληλα το ανταγωνιστικό πλεονέκτημα που προσφέρει, όχι μόνο για τα δεδομένα της Κύπρου, αλλά και της Ευρώπης.

Κάνει επίσης αναφορά στις προκλήσεις που αντιμετώπισε το πανεπιστήμιο κατά τη διάρκεια της διαδικασίας για να ανοίξει στην Κύπρο, τους φοιτητές που υποδέχθηκε και τα προγράμματα σπουδών.

«Θα συνεχίσουμε να προσπαθούμε να προσελκύσουμε περισσότερους Κύπριους, αλλά αναμένουμε ότι η πλειοψηφία των φοιτητών θα είναι ξένοι. Στόχος μας είναι να έχουμε ένα “μείγμα” μεταξύ ντόπιων και ξένων φοιτητών. Όσο πιο πολυπολιτισμικό είναι το φοιτητικό σώμα, τόσο το καλύτερο. Πιστεύουμε ότι η διαφορετικότητα θα προσθέσει πολλά στην φοιτητική εμπειρία» υπογραμμίζει, μεταξύ άλλων.

Πολλές προκλήσεις από την αρχή

Το American University of Beirut-Mediterraneo άνοιξε επίσημα τις πύλες του. Πήγαν όλα ομαλά; Αντιμετωπίσατε οποιεσδήποτε προκλήσεις κατά τη διάρκεια της διαδικασίας;

Αντιμετωπίσαμε πολλές προκλήσεις από την αρχή. Κάθε βήμα είχε τις δικές του προκλήσεις. Η μεγαλύτερη πρόκληση ήταν ότι θέλαμε να ανοίξουμε τον Σεπτέμβριο του 2023. Έτσι, λιγότερο από ενάμιση χρόνο μετά την υπογραφή της συμφωνίας για το τεμάχιο γης με τον Δήμο Πάφου, ξεκινήσαμε τις διαδικασίες.

Προχωρήσαμε σε ανάλυση αγοράς και άλλες έρευνες πριν από τον Απρίλιο του 2022. Ήταν ακριβώς πριν από δύο χρόνια που ξεκινήσαμε τη λειτουργία μας στην Πάφο. Τότε ήταν που κατέφθασα και εγώ στην Κύπρο για να ηγηθώ αυτού του έργου.

Θέλαμε να ιδρύσουμε ένα πανεπιστήμιο, οπότε έπρεπε να δημιουργήσουμε εγκαταστάσεις και προγράμματα, να εξασφαλίσουμε την κατάλληλη διαπίστευση, να ζητήσουμε έγκριση από το υπουργείο και ούτω καθεξής. Έπρεπε να δημιουργήσουμε μια νομική οντότητα. Χρειαζόμασταν επίσης να εγκαταστήσουμε τις λειτουργίες που χρειάζεται ένα πανεπιστήμιο, όπως τα γραφεία και το λογιστήριο.

Κατά τη διάρκεια των κατασκευών, οι προκλήσεις αφορούσαν κυρίως την επιλογή εργολάβων που θα μπορούσαν να παραδώσουν ένα έργο σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα. Αφού επιλέξαμε το οικόπεδο, έπρεπε να πάρουμε την κατάλληλη άδεια οικοδομής και την άδεια πολεοδομίας, που λόγω της γραφειοκρατίας απαιτείται χρόνος. Είχαμε την τύχη να λάβουμε την υποστήριξη που χρειαζόμασταν από την τοπική αρχή, τον Δήμο Πάφου και συγκεκριμένα τον δήμαρχο Φαίδωνα Φαίδωνος, καθώς και από τις αρμόδιες αρχές στη Λευκωσία.

Επίσης, για άλλες προκλήσεις που αντιμετωπίσαμε, οι οποίες επίσης έχουν να κάνουν με τη γραφειοκρατία, οφείλω να πω ότι η υποστήριξη που λάβαμε από το Υπουργικό Συμβούλιο και το Υπουργείο Παιδείας, ανάμεσα σε άλλους, ήταν πολύ καλή και μας επέτρεψε να ελαχιστοποιήσουμε τις καθυστερήσεις.

Η μεγαλύτερη πρόκληση που αντιμετωπίσαμε σχετιζόταν με ορισμένους από τους νόμους στην Κύπρο και τον τρόπο ευθυγράμμισης αυτών των νόμων με αυτό που έπρεπε να κάνουμε ως αμερικανικό ίδρυμα. Σε συνεργασία με τα αρμόδια υπουργεία, καταφέραμε και ευθυγραμμιστήκαμε, όσον το δυνατό περισσότερο.

Θα σας δώσω ένα απλό παράδειγμα. Υπάρχει ένας νόμος στην Κύπρο που λέει ότι ο διευθυντής ή ο πρύτανης ή ο πρόεδρος (του πανεπιστημίου) πρέπει να εκλέγεται μεταξύ των μελών του διδακτικού προσωπικού. Στο δικό μας αμερικανικό σύστημα, η επιλογή αυτή γίνεται μέσω μιας διαδικασίας αναζήτησης.

Μέλη της σχολής μπορούν να υποβάλουν αίτηση, αλλά και άνθρωποι εκτός πανεπιστημίου και διεθνή ταλέντα μπορούν επίσης να υποβάλουν αίτηση. Και υπάρχει μια επιτροπή αναζήτησης αποτελούμενη από επιτρόπους, καθηγητές, προσωπικό και φοιτητές. Τα άτομα της επιτροπής είναι αυτά που καταρτίζουν έναν σύντομο κατάλογο, διεξάγουν τις συνεντεύξεις και στη συνέχεια διατυπώνουν συστάσεις προς τον πρόεδρο του πανεπιστημίου ή το συμβούλιο των διαχειριστών.

Στη συνέχεια, ο πρόεδρος ή το διοικητικό συμβούλιο λαμβάνει την απόφαση. Η ανησυχία μας με τον ισχύοντα νόμο στην Κύπρο ήταν ότι θα μας εμπόδιζε να εξετάσουμε ταλέντα εκτός της σχολής.

Πιστεύουμε ότι μία από τις αποστολές μας είναι να προτείνουμε κάποιες αλλαγές στους υφιστάμενους νόμους προκειμένου να τους ενισχύσουμε, όχι έτσι ώστε οι νόμοι αυτοί να ταιριάζουν στο μοντέλο μας, αλλά να τους ενισχύσουμε και να εισάγουμε κάποια ευελιξία προκειμένου να τους κάνουμε πιο αποτελεσματικούς.

Μια άλλη πολύ μεγάλη πρόκληση που αντιμετωπίσαμε ήταν η εξεύρεση στέγης για τους φοιτητές, αλλά και για το προσωπικό. Βρήκαμε τελικά κατάλληλες φοιτητικές κατοικίες, αλλά δεν επαρκούν και θα χρειαστούμε πολύ περισσότερες τα επόμενα χρόνια.

Γνωρίζω ότι η στέγαση είναι ένα ζήτημα γενικά στην Κύπρο, για τους φοιτητές και για τους μη φοιτητές. Νομίζω ότι αυτό είναι κάτι που η σημερινή κυβέρνηση ευτυχώς σχεδιάζει να αντιμετωπίσει.

Πόσους φοιτητές έχει υποδεχτεί το πανεπιστήμιο;

Ξεκινήσαμε τη διαδικασία αιτήσεων πολύ αργά φέτος, τον Απρίλιο του 2023. Σε μια κανονική χρονιά, οι αιτήσεις ξεκινούν από τον Σεπτέμβρη, που για την επόμενη χρονιά έχουμε ήδη ξεκινήσει τη διαδικασία.

Παρόλο που ξεκινήσαμε τόσο αργά πέρυσι, λάβαμε περίπου 600 αιτήσεις, κάτι που δείχνει μεγάλο ενδιαφέρον για το American University of Beirut – Mediterraneo. Από αυτούς τους 600 αιτούντες, επιβεβαιώθηκαν 53 φοιτητές. Οι 45 είναι προπτυχιακοί και οι οκτώ είναι μεταπτυχιακοί φοιτητές που προέρχονται από 12 χώρες.

Στο πανεπιστήμιο υπάρχει πολυπολιτισμικότητα, κάτι που μας αρέσει. Έχουμε φοιτητές από Κύπρο, Λίβανο, Ιορδανία, από χώρες του Περσικού Κόλπου, Πακιστάν και Νιγηρία, όπου όλοι τηρούν τα κριτήρια εισδοχής μας.

Συγκεκριμένα, έχουμε υψηλά κριτήρια εισδοχής, όσον αφορά universal εξετάσεις όπως SAT, AS levels, Lysium B, καθώς και την αγγλική γλώσσα. Από τους 600 αιτούντες που λάβαμε, απορρίψαμε περίπου 350. Από τους υπόλοιπους, οι 53 επιβεβαίωσαν και είμαστε πολύ χαρούμενοι για αυτό γιατί αυτοί οι 53, όλοι τους, είχαν άλλες επιλογές αλλά μας επέλεξαν.

«Μείγμα» μεταξύ ντόπιων και ξένων φοιτητών

Στοχεύετε περισσότερο σε ντόπιους ή ξένους φοιτητές;

Θέλουμε πολύ οι Κύπριοι να έρθουν και να ενωθούν μαζί μας. Στο σύντομο διάστημα που λειτουργούμε, δεν καταφέραμε να προσελκύσουμε όσους Κύπριους θα θέλαμε.

Προσφέρουμε στους φοιτητές υποτροφίες που θα μπορούσαν να φτάσουν το 100%. Το μήνυμά μας προς τους φοιτητές είναι ότι εάν κάποιος είναι άριστος αλλά αντιμετωπίζει οικονομικά προβλήματα, η υποτροφία μπορεί να φτάσει έως και το 100%.

Σκοπεύουμε να προσφέρουμε στους καταρτισμένους φοιτητές γενναιόδωρες υποτροφίες για να προσπαθήσουμε να τους προσελκύσουμε γιατί πιστεύουμε ότι μπορούν να λάβουν παρόμοια ή ακόμα και καλύτερη εκπαίδευση στο AUB Mediterraneo, ενώ μένουν στη χώρα τους. Θα είναι λιγότερο ακριβό για αυτούς και για τους γονείς τους εάν μπορούν φυσικά να μείνουν στην Κύπρο.

Θα συνεχίσουμε να προσπαθούμε να προσελκύσουμε περισσότερους Κύπριους, αλλά αναμένουμε ότι η πλειοψηφία των φοιτητών θα είναι ξένοι. Στόχος μας είναι να έχουμε ένα «μείγμα» μεταξύ ντόπιων και ξένων φοιτητών. Όσο πιο πολυπολιτισμικό είναι το φοιτητικό σώμα, τόσο το καλύτερο. Πιστεύουμε ότι η διαφορετικότητα θα προσθέσει πολλά στην φοιτητική εμπειρία.

Τι πτυχία προσφέρει το πανεπιστήμιο;

Για προπτυχιακούς φοιτητές, προσφέρουμε Πτυχίο στη Ψυχολογία (Bachelor of Science in Psychology), στους Υπολογιστές (Computer Science), τη Βιομηχανική Μηχανική (Industrial Engineering), Διοίκηση Επιχειρήσεων (Industrial Engineering) και Bachelor of Arts in PPE (Philosophy, Politics, and Economics).

Σε μεταπτυχιακό επίπεδο, προσφέρουμε μεταπτυχιακό Business Analytics και Μεταπτυχιακό Engineering Management. Ορισμένοι κλάδοι είναι νέοι στην Κύπρο ακόμη και στην Ευρώπη. Μερικά από αυτά τα προγράμματα σπουδών είναι σε άνθηση στις ΗΠΑ και σε άλλα μέρη.

Πιστεύουμε ότι αυτά τα προγράμματα, όπως το μεταπτυχιακό Business Analytics, καθώς και το Bachelor of Arts in PPE, θα προσθέσουν μεγάλη αξία στις τρέχουσες ειδικότητες που προσφέρονται στην περιοχή.

Η επιλογή της Κύπρου

Γιατί αποφασίσετε να επενδύσετε στην Κύπρο και γιατί συγκεκριμένα στην Πάφο;

Η απόφαση να δημιουργηθεί μια πανεπιστημιούπολη εκτός του Λιβάνου ελήφθη το 2020-2021, ως απάντηση στην ανάγκη του American University of Beirut να επεκτείνει την εμβέλειά του σε άλλες χώρες και σε περισσότερους ανθρώπους. Η ίδρυση του AUB Mediterraneo αποτελεί μέρος του παγκόσμιου στρατηγικού οράματος της AUB, VITAL 2030, το οποίο εγκρίθηκε από το Διοικητικό Συμβούλιο τον Ιούνιο του 2020.

Προηγήθηκαν πολλές συζητήσεις σχετικά για το πού θα έπρεπε να ιδρύσουμε μια δίδυμη πανεπιστημιούπολη. Θέλαμε να μείνουμε στην περιοχή της Μεσογείου γιατί εδώ βρισκόμαστε εδώ και 157 χρόνια.

Έτσι, συνεργαστήκαμε με μια εταιρεία συμβούλων και κάναμε τη δική μας ανάλυση για να μελετήσουμε 15 χώρες, μεταξύ των οποίων η Ελλάδα, η Κύπρος, χώρες του Κόλπου, η Αίγυπτος, το Μαρόκο και άλλες χώρες. Μελετήσαμε τη σταθερότητα, την παρουσία μιας αυξανόμενης αγοράς για τους φοιτητές και την ακαδημαϊκή ελευθερία, την οποία εκτιμούμε ιδιαίτερα.

Η ακαδημαϊκή ελευθερία δεν είναι κάτι που θεωρούμε δεδομένο. Επίσης, δεν είναι κάτι που υπάρχει σε πολλά πανεπιστήμια. Είναι η ακαδημαϊκή ελευθερία που επιτρέπει στους φοιτητές να μιλούν ελεύθερα για οτιδήποτε, ανεξάρτητα από το θέμα-και στους καθηγητές να κάνουν το ίδιο.

Έτσι, είχαμε αυτά τα κριτήρια. Η Κύπρος βγήκε στην κορυφή. Έπρεπε τότε να αποφασίσουμε σε ποια πόλη θα πάμε. Ήρθαμε σε επαφή με τον δήμαρχο Πάφου Φαίδωνος, ο οποίος παρουσίασε το όραμα του δήμου που ταίριαζε με τις φιλοδοξίες και το δικό μας όραμα.

Επισκεφθήκαμε την Πάφο και είδαμε ότι ήταν ιδανική για ίδρυση πανεπιστημίου. Είναι μια μικρή πόλη. Μια όμορφη πόλη. Μπορεί κάλλιστα να είναι μια πανεπιστημιακή πόλη και ξέρετε ότι οι πανεπιστημιακές πόλεις είναι μερικές από τις πιο ελκυστικές που μπορεί κανείς να επισκεφτεί.

Το μοντέλο του πανεπιστημίου

Ποια η φιλοσοφία του πανεπιστημίου και τι έχει να προσφέρει στους φοιτητές; Ποια προστιθέμενη αξία πιστεύετε ότι θα προσφέρει το AUB Mediterraneo στο εκπαιδευτικό σύστημα της Κύπρου;

Το American University of Beirut είναι ένα πανεπιστήμιο που έλαβε άδεια από τις ΗΠΑ και λειτουργεί στον Λίβανο εδώ και 157 χρόνια.

Τώρα έχουμε άδεια να δραστηριοποιούμαστε και στην Κύπρο. Εάν το AUB θέλει να προτείνει οποιοδήποτε νέο πρόγραμμα, οποιαδήποτε νέα σχολή, οτιδήποτε νέο, πρέπει να λάβουμε έγκριση από το Υπουργείο Παιδείας της Πολιτείας της Νέας Υόρκης. Εάν το εγκρίνουν, μπορούμε να προσφέρουμε το πρόγραμμα. Εάν δεν εγκρίνουν, δεν μπορούμε να προσφέρουμε το πρόγραμμα.

Στην Κύπρο, θα χρειαστούμε επίσης την έγκριση του Κυπριακού Οργανισμού Διασφάλισης Ποιότητας και Διαπίστευσης στην Τριτοβάθμια Εκπαίδευση (CYQAA), τον οποίο σεβόμαστε ιδιαίτερα.

Το μοντέλο τριτοβάθμιας εκπαίδευσης που ακολουθεί το AUB ονομάζεται Liberal Arts Model of Higher Education. Είναι διαφορετικό από αυτό που προσφέρεται συνήθως στην Ευρώπη. Τι σημαίνει αυτό για τους φοιτητές; Ότι μπορούν να παρακολουθήσουν μαθήματα εκτός της ειδικότητας τους. Για παράδειγμα, ένας φοιτητής δημοσιογραφίας μπορεί να παρακολουθήσει μάθημα υπολογιστών.

Πιστεύουμε ότι αυτό το μοντέλο-το οποίο έχει αποδειχθεί καλό μοντέλο-δίνει τη δυνατότητα στους φοιτητές να είναι κριτικοί στοχαστές, πιο ολοκληρωμένοι και με πιο πολλές γνώσεις και δεξιότητες κριτικής σκέψης.

Είναι κάτι καινούργιο στην Κύπρο. Υπάρχουν λίγα πανεπιστήμια στην Ευρώπη που ακολουθούν το ίδιο μοντέλο, αλλά όχι πολλά. Έτσι, πιστεύουμε πραγματικά ότι έχουμε πολλά να προσφέρουμε στην Κύπρο, την Ευρώπη και την ευρύτερη περιοχή.

Σκοπεύετε να ανοίξετε περισσότερα πανεπιστήμια σε άλλες πόλεις;

Το πανεπιστήμιο πήρε 157 χρόνια για να αποφασίσει να ανοίξει μια άλλη πανεπιστημιούπολη στο εξωτερικό. Ωστόσο, κρατάμε πάντα ανοιχτές τις επιλογές μας.