Ξεκίνησε με ένα όνειρο που ελάχιστοι γονείς θα ενέκριναν, να γίνει επαγγελματίας πυγμάχος, εξού και οι δικοί του, ακολουθώντας την πεπατημένη, αντί αυτού του παραχώρησαν ένα από τα ιδιόκτητα καθαριστήρια της οικογένειας, κάπου στο Ανατολικό Λονδίνο. Ένας πρωταθλητής, όμως, ξέρει ότι η ζωή είναι μία πάλη που κερδίζεται με τόλμη και πειθαρχία. Πίσω στον χρόνο ο νεαρός Ανδρέας Παναγιώτου κοιτάζει τα παλιά κτίρια της βρετανικής πρωτεύουσας και βλέπει σε αυτά προοπτική εκεί όπου οι άλλοι βλέπουν φθορά. Ακολουθεί το όραμα του πυγμάχου - μαχητή. Σύντομα τα κτίρια θα αλλάξουν πρόσοψη και θα προστεθούν στο χαρτοφυλάκιο ενός real estate κολοσσού με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο και παρουσία σε όλο τον κόσμο.
Η συνέντευξη πραγματοποιήθηκε με αφορμή το επετειακό συλλεκτικό τεύχος για τα 20χρονα του περιοδικού IN Business, στο πλαίσιο του αφιερώματος Global Cypriots.
Κύριε Παναγιώτου μιλήστε μας για την πορεία σας, από την πυγμαχία στην οικογενειακή επιχείρηση κι από εκεί στην ενασχόλησή σας με τον τομέα των ακινήτων.
Γεννήθηκα στο East End του Λονδίνου το 1966 από Κύπριους, πρόσφυγες, γονείς. Από μικρή ηλικία είχα πάθος με την πυγμαχία και κατάφερα να γίνω πρωταθλητής της ομάδας Essex Under 16 Amateur στην κατηγορία μεσαίων βαρών. Εκείνη την εποχή oι γονείς μου διατηρούσαν μια επιτυχημένη επιχείρηση στεγνοκαθαριστηρίων. Στα 20 δέχθηκα πρόταση να γίνω επαγγελματίας πυγμάχος. Η μητέρα μου ήταν αντίθετη σε αυτό και τελικά μου έδωσε ένα στεγνοκαθαριστήριο, όμως η δουλειά αυτή δεν με ενθουσίαζε.
Ναι, αλλά πώς καταφέρατε να ξεφύγετε από τη μοίρα αυτή;
Τότε ήταν που άρχισα να παρατηρώ τα εγκαταλελειμμένα, ερειπωμένα κτίρια σε περιοχές του Λονδίνου όπως το Islington, το Hackney και το Clerkenwell, τα οποία θα μπορούσαμε να ανακαινίσουμε και να τα μετατρέψουμε σε διαμερίσματα. Η στρατηγική ήταν απλή. Να γίνουμε πρωτοπόροι στην κατασκευή ακινήτων προς ενοικίαση, δημιουργώντας ευκαιρίες για στέγαση στην περιοχή Canary Wharf. Κάπως έτσι το 1996 ιδρύθηκε η The Ability Group, εντοπίζοντας ευκαιρίες στην αγορά ακινήτων προς ενοικίαση, τη λεγόμενη build-to-let market.
Η συνέχεια ήταν πραγματικά εντυπωσιακή. Πώς κατάφερε η επιχείρησή σας να θεωρείται ένας από τους μεγαλύτερους ιδιωτικούς ομίλους ακινήτων προς ενοικίαση στο Ηνωμένο Βασίλειο μέσα σε σχετικά μικρό διάστημα από την ίδρυση του;
Στη συνέχεια κατασκευάσαμε μεγαλύτερα έργα όπως τα Ability Place, Ability View, Ability Park View, Ability Towers και Ability Plaza. Η επιχείρηση αναπτύχθηκε, όπως σωστά αναφέρατε, πολύ ραγδαία, φτάνοντας να διαθέτει πάνω από 7.000 οικιστικές μονάδες και γραφεία, αξίας άνω του 1 δισ. ευρώ. Και κάπως έτσι, μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 2000, η Ability Group είχε πλέον καθιερωθεί ως ο μεγαλύτερος ιδιωτικός ιδιοκτήτης ακινήτων προς ενοικίαση στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Πώς αποφασίσατε να επεκταθείτε στον τομέα της φιλοξενίας, εξασφαλίζοντας συνεργασίες με κορυφαίες αλυσίδες ξενοδοχείων όπως η Hilton;
Το 2007, λίγο πριν από την κρίση, καθώς οι αποδόσεις ακινήτων μειώνονταν, αποφασίσαμε να πουλήσουμε το μεγαλύτερο μέρος του χαρτοφυλακίου και να επικεντρωθούμε στον ξενοδοχειακό τομέα. Ξεκινήσαμε με την εξασφάλιση διαχείρισης σημαντικού αριθμού ξενοδοχείων Hilton στην Ευρώπη αλλά και επωνυμίες όπως Waldorf Astoria, DoubleTree και Hampton by Hilton, ενώ σήμερα συνεργαζόμαστε, επίσης, με Radisson, Park Inn, Club Med, Travelodge, Crowne Plaza και Premier Inn.
Αλήθεια, τι ήταν εκείνο που σας έμαθε η πυγμαχία και αργότερα το εφαρμόσατε στην επιχειρηματική σας σταδιοδρομία;
Θα πρέπει να σας πω ότι στο σχολείο δυσκολευόμουν να διαβάζω και να γράφω και αργότερα διαγνώστηκα με δυσλεξία. Όμως, η πυγμαχία με δίδαξε να αγωνίζομαι, να πετυχαίνω και να μην αφήνω κανένα εμπόδιο να με καθορίζει. Θεωρώ τη δυσλεξία υπερδύναμη, ένα δώρο. Αυτή η αποφασιστικότητα, του να μετατρέπω κάθε αδυναμία σε δύναμη, με συνόδευσε σε όλη την επαγγελματική μου πορεία, βοηθώντας με να παραμένω συγκεντρωμένος, πειθαρχημένος, δραστήριος και καινοτόμος, πάντα με γνώμονα τη δικαιοσύνη και την ισότητα.
Για ποια πτυχή της επιτυχημένης πορείας σας αισθάνεστε πιο περήφανος;
Αισθάνομαι ιδιαίτερα περήφανος που η The Ability Group κατάφερε να ξεπεράσει τις οικονομικές κρίσεις των τελευταίων τριών δεκαετιών και να εξελιχθεί σε μια επιτυχημένη εταιρεία ακινήτων. Διαφοροποιηθήκαμε και κάναμε τη μετάβαση - άλμα από τα οικιστικά και εμπορικά κτίρια στα επώνυμα ξενοδοχεία στα μέσα της δεκαετίας του 2000. Η ισορροπία του χαρτοφυλακίου επιτρέπει στον όμιλο να επωφελείται από εγγυημένα έσοδα, μισθώσεις κύκλου εργασιών (turnover leases) και διαχειριζόμενα περιουσιακά στοιχεία (managed assets), υιοθετώντας μια πρακτική προσέγγιση για κάθε περιουσιακό στοιχείο που κατέχει.
Επιπλέον το 2025 ιδρύσαμε την εταιρεία χρηματοδότησης επενδύσεων Ability Capital, η οποία προσφέρει γεφυρωτικά δάνεια (bridging loans) σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο με ελάχιστο ποσό δανεισμού τις £20 εκατ. (περίπου 23 εκατ. ευρώ).
Σε ποια στοιχεία αποδίδετε την επιτυχία σας;
Στην ανατροφή μου, που ήταν επικεντρωμένη στις αξίες της οικογένειας, της σκληρής δουλειάς και του να μην θεωρείς τίποτα δεδομένο. Οι γονείς μου με έμαθαν να αγκαλιάζω τη ζωή, να αναζητώ νέες ευκαιρίες και να επενδύω στις μακροχρόνιες σχέσεις στον τομέα του επιχειρείν. Αυτές τις αξίες τις εφαρμόζω μέχρι και σήμερα.
Είχατε αναφέρει ότι σας ενδιέφερε να επεκταθείτε στην Ελλάδα. Τι σας απέτρεψε;
Από την περίοδο της πανδημίας του covid μέχρι και σήμερα παραμένουμε επικεντρωμένοι, κυρίως, στις αγορές του Ηνωμένου Βασιλείου. Διαθέτουμε ξενοδοχεία από το Λονδίνο μέχρι και τη Σκωτία, αλλά και στη Σικελία και σε διάφορα σημεία ανά τον κόσμο, όπως προανέφερα. Ωστόσο, έχουμε πάντα το βλέμμα στραμμένο σε νέες ευκαιρίες στην Ελλάδα αλλά και σε άλλες αγορές.
Ποια είναι η σχέση σας με την πατρίδα σας, την Κύπρο;
Η οικογένειά μου κι εγώ ζούμε πλέον στην Αθήνα, ωστόσο επισκεπτόμαστε συχνά την Κύπρο. Είμαι πολύ περήφανος για την καταγωγή μου και πάντα διατηρούσα στενή σχέση με τις ελληνικές και ελληνοκυπριακές κοινότητες στο Λονδίνο. Το 2022 είχα τη μεγάλη τιμή να βραβευθώ από τον Δημοκρατικό Συναγερμό της Ελλάδας στα Βραβεία Κυπρίων ως Ελληνοκύπριος επιχειρηματίας που διακρίθηκε στο εξωτερικό. Αυτή υπήρξε μια πολύ περήφανη στιγμή στη ζωή μου. Άλλωστε και οι δύο γονείς μου έχουν ταφεί στην Κύπρο και σε κάθε ταξίδι μου τους τιμώ σιωπηλά.
Ποιες είναι οι προβλέψεις σας για τους κλάδους των ακινήτων και των ξενοδοχείων το 2026;
Κατά την εμφάνιση της πανδημίας το Ηνωμένο Βασίλειο διένυσε μια περίοδο έντονης αστάθειας. Όλες οι επιχειρήσεις παρέμειναν κλειστές για ένα με δύο χρόνια χωρίς καμία κρατική στήριξη, αναγκασμένες να επιβιώσουν από μόνες τους. Μετά την πανδημία ακολούθησε η άνοδος των επιτοκίων και αυτό αποτελεί μέχρι σήμερα μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις των τομέων με τους οποίους δραστηριοποιούμαστε. Για 12 χρόνια το βασικό επιτόκιο ήταν στο 0%, ενώ στη συνέχεια αυξήθηκε στο 5%. Έτσι, το κόστος δανεισμού που κάποτε κυμαινόταν στο 2,5% έφτασε σήμερα στο 7-8%. Ως αποτέλεσμα οι αποδόσεις στις κατηγορίες περιουσιακών στοιχείων περιορίστηκαν στο 3%-4%, μειώνοντας την αξία τους κατά 20%-30%.
Παρόλα αυτά και πάλι η όλη κατάσταση δημιουργεί νέες ευκαιρίες. Αναμένουμε ότι μέχρι και τον Ιανουάριο του 2026* θα υπάρξει μείωση 0,25% στο βασικό επιτόκιο και έως τα μέσα της χρονιάς θα κυμαίνεται μεταξύ 3,25% και 3,50%. Πιστεύω ότι η αγορά θα σταθεροποιηθεί τα επόμενα χρόνια. (*Η συνέντευξη έγινε στις αρχές Δεκεμβρίου του 2025)
