Περισσότερα από 10.000 ξενοδοχεία σε όλη την Ευρώπη κινούνται νομικά εναντίον της Booking.com, καταθέτοντας ομαδική αγωγή που ενδέχεται να εξελιχθεί σε μία από τις μεγαλύτερες στην ιστορία του ευρωπαϊκού κλάδου φιλοξενίας.
Η πρωτοβουλία ανήκει στη HOTREC, την Ένωση Ξενοδοχείων, Εστιατορίων και Καφέ της Ευρώπης, που εκπροσωπεί τον κλάδο στην Ε.Ε..
Συμμετέχουν 30 εθνικές ενώσεις, συμπεριλαμβανομένης της Βρετανικής, ενώ η προθεσμία συμμετοχής παρατάθηκε έως τις 29 Αυγούστου λόγω αυξημένου ενδιαφέροντος.
Το επίκεντρο της διαμάχης
Σύμφωνα με δημοσίευμα του Guardian, η αγωγή στοχεύει τις λεγόμενες «ρήτρες καλύτερης τιμής» (parity clauses) που η Booking.com φέρεται να επέβαλε από το 2004 έως το 2024.
Οι ρήτρες υποχρέωναν τα ξενοδοχεία να μην προσφέρουν χαμηλότερες τιμές σε άλλες πλατφόρμες ή στις δικές τους ιστοσελίδες, περιορίζοντας την εμπορική τους ελευθερία.
Η εταιρεία κατηγορείται ότι τις χρησιμοποίησε και για να αποτρέψει τις λεγόμενες «κρατήσεις free-rider», όπου ο πελάτης εντόπιζε το κατάλυμα μέσω Booking αλλά έκανε απευθείας κράτηση χωρίς προμήθεια.
Η HOTREC στηρίζει την αγωγή σε απόφαση του Δικαστηρίου της Ε.Ε. το 2024, που έκρινε ότι οι ρήτρες παραβίαζαν το δίκαιο ανταγωνισμού.
Διεκδικούνται αποζημιώσεις για ζημίες 20 ετών, μέχρι την κατάργησή τους το 2024, βάσει του νέου Κανονισμού για τις Ψηφιακές Αγορές.
Η θέση της Booking.com
Η πλατφόρμα υποστηρίζει ότι δεν έχει λάβει επίσημη κοινοποίηση της αγωγής και χαρακτηρίζει τις δηλώσεις της HOTREC «εσφαλμένες και παραπλανητικές».
Τονίζει ότι η απόφαση του ΔΕ.Ε. δεν χαρακτήρισε τις ρήτρες αυτομάτως αντι-ανταγωνιστικές και ότι αυτές βοήθησαν στη διατήρηση ανταγωνιστικών τιμών.
Επικαλείται μάλιστα έρευνα σύμφωνα με την οποία το 74% των ξενοδόχων θεωρεί πως η συνεργασία μαζί της αύξησε την κερδοφορία τους.
Η Βερονίκ Σιγκέλ, πρόεδρος του ξενοδοχειακού τομέα της γαλλικής ένωσης Umih, δήλωσε ότι η αυξανόμενη ισχύς της Booking.com αύξησε τις προμήθειες και περιόρισε τα περιθώρια κέρδους.
«Για ένα δωμάτιο που κοστίζει €100, ο ξενοδόχος λαμβάνει το πολύ €75, από τα οποία πρέπει να καλύψει μισθούς και επενδύσεις», τόνισε.
Η HOTREC υπολογίζει ότι η μητρική εταιρεία της Booking.com ελέγχει πλέον το 71% της ευρωπαϊκής αγοράς, έναντι 68,4% το 2019.
Ο Ρούπρεχτ Ποντσούν, διευθυντής Ινστιτούτου Δικαίου Ανταγωνισμού στο Πανεπιστήμιο του Ντίσελντορφ, χαρακτήρισε την κίνηση «εξέγερση των ξενοδοχείων», προειδοποιώντας ότι η δικαστική διαδικασία θα είναι μακρά και δαπανηρή, αλλά στέλνει σαφές μήνυμα: «Δεν μπορείτε να κάνετε ό,τι θέλετε με εμάς».
