Στη δίνη του πολέμου η ευρωπαϊκή οικονομία

Η ύφεση στην ΕΕ είναι πλέον σχεδόν βέβαιη, ο πληθωρισμός πλησιάζει σε διψήφιο νούμερο και ένας χειμώνας με διαφαινόμενες ελλείψεις στον τομέα της ενέργειας πλησιάζει γρήγορα, σύμφωνα με ανάλυση του Reuters.

Ενώ αναμενόταν μία ανάκαμψη με αύξηση δαπανών μετά την πανδημία, που έμελλε να οδηγήσει την οικονομία σε ανάπτυξη και να βοηθήσει τα κουρασμένα νοικοκυριά να ανακτήσουν την αίσθηση της κανονικότητας μετά από δύο τρομερά χρόνια, όλα άλλαξαν στις 24 Φεβρουαρίου με την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία. Η κανονικότητα έχει φύγει και η κρίση έχει γίνει μόνιμη, αναφέρει το Reuters.

Αν και δυσοίωνη, αυτή η προοπτική εξακολουθεί να είναι πιθανό να χειροτερέψει πριν από οποιαδήποτε σημαντική βελτίωση εντός του 2023. Η αλλαγή είναι δραματική. Πριν από ένα χρόνο οι περισσότεροι προέβλεπαν οικονομική ανάπτυξη το 2022 κοντά στο 5%. Τώρα η χειμερινή ύφεση γίνεται το βασικό σενάριο.

Τόσο τα νοικοκυριά όσο και οι επιχειρήσεις υποφέρουν, καθώς οι συνέπειες του πολέμου - υψηλές τιμές τροφίμων και ενέργειας - επιδεινώνονται τώρα από μια καταστροφική ξηρασία και τα χαμηλά επίπεδα ποταμών που περιορίζουν τις μεταφορές.

Στο 9%, ο πληθωρισμός στη ζώνη του ευρώ βρίσκεται σε επίπεδα που δεν έχουν παρατηρηθεί εδώ και μισό αιώνα και μειώνει την αγοραστική δύναμη, με τα αποθέματα μετρητών να χρησιμοποιούνται για βενζίνη, φυσικό αέριο και βασικά τρόφιμα.

Οι λιανικές πωλήσεις ήδη πέφτουν, μήνες πριν από την έναρξη της περιόδου θέρμανσης και οι αγοραστές μειώνουν τις αγορές τους. Τον Ιούνιο, ο όγκος των λιανικών πωλήσεων μειώθηκε σχεδόν κατά 4% σε σχέση με το προηγούμενο έτος, με τη Γερμανία να καταγράφει μείωση 9%.

Οι καταναλωτές στρέφονται σε αλυσίδες καταστημάτων με μειωμένες τιμές και εγκαταλείπουν προϊόντα υψηλής ποιότητας, προτιμώντας φτηνές μάρκες. Έχουν επίσης αρχίσει να παραλείπουν ορισμένες αγορές.

Οι επιχειρήσεις μέχρι στιγμής αντιμετωπίζουν την κατάσταση καλύτερα, χάρη στις αυξημένες τιμές, εξαιτίας της περιορισμένης προσφοράς. Όμως οι κλάδοι με μεγάλη ενεργειακή κατανάλωση υποφέρουν ήδη.

Σχεδόν το ήμισυ της ικανότητας τήξης αλουμινίου και ψευδαργύρου της Ευρώπης είναι ήδη εκτός σύνδεσης, ενώ μεγάλο μέρος της παραγωγής λιπασμάτων, που βασίζεται στο φυσικό αέριο, έχει κλείσει.

Ο τουρισμός είναι η μόνη φωτεινή εξαίρεση, με τους ανθρώπους να θέλουν να ξοδέψουν μέρος από τις συσσωρευμένες οικονομίες τους και να απολαύσουν το πρώτο τους ανέμελο καλοκαίρι από το 2019.

Ωστόσο, ακόμη και ο ταξιδιωτικός τομέας περιορίζεται από τις ελλείψεις χωρητικότητας και εργατικού δυναμικού, καθώς οι εργαζόμενοι που απολύθηκαν κατά τη διάρκεια της πανδημίας ήταν απρόθυμοι να επιστρέψουν.

Βασικά αεροδρόμια, όπως η Φρανκφούρτη και το Χίθροου του Λονδίνου, αναγκάστηκαν να περιορίσουν τις πτήσεις απλώς και μόνο επειδή δεν είχαν το προσωπικό για την εξυπηρέτηση των επιβατών. Στο Schiphol του Άμστερνταμ, ο χρόνος αναμονής μπορεί να φτάνει τις τέσσερις ή πέντε ώρες αυτό το καλοκαίρι.

Οι αεροπορικές εταιρείες επίσης δεν μπορούσαν να αντεπεξέλθουν. Η γερμανική Lufthansa αναγκάστηκε να δημοσιεύσει μια απολογία προς τους πελάτες για το χάος, παραδεχόμενη ότι ήταν απίθανο η κρίση να εκτονωθεί σύντομα.

Η κρίση είναι πιθανό να ενταθεί, ειδικά εάν η Ρωσία μειώσει περαιτέρω τις εξαγωγές φυσικού αερίου, γράφει το Reuters.

Ενώ η ΕΕ έχει αποκαλύψει τα σχέδιά της να επιταχύνει τη μετάβασή της στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και να απογαλακτίσει το μπλοκ από το ρωσικό αέριο έως το 2027, καθιστώντας την πιο ανθεκτική μακροπρόθεσμα, οι ελλείψεις εφοδιασμού την αναγκάζουν να επιδιώξει μείωση κατά 15% στην κατανάλωση φυσικού αερίου φέτος.

Αλλά η ενεργειακή ανεξαρτησία έχει κόστος, συνεχίζει.

Για τους απλούς ανθρώπους θα σημαίνει πιο κρύα σπίτια και γραφεία βραχυπρόθεσμα. Η Γερμανία, για παράδειγμα, θέλει τους δημόσιους χώρους να θερμαίνονται μόνο στους 19 βαθμούς Κελσίου αυτόν τον χειμώνα σε σύγκριση με περίπου 22 βαθμούς στο παρελθόν.

Περαιτέρω, θα σημαίνει υψηλότερο ενεργειακό κόστος και συνεπώς πληθωρισμό, καθώς το μπλοκ πρέπει να εγκαταλείψει τις πιο μεγάλες και πιο φθηνές ενεργειακές του προμήθειες.

Για τις επιχειρήσεις, αυτό θα σημάνει χαμηλότερη παραγωγή, η οποία θα χτυπήσει περαιτέρω την ανάπτυξη, ιδιαίτερα στη βιομηχανία.

Οι τιμές χονδρικής του φυσικού αερίου στη Γερμανία, τη μεγαλύτερη οικονομία του μπλοκ, πενταπλασιάστηκαν σε ένα χρόνο, αλλά οι καταναλωτές προστατεύονται από μακροπρόθεσμα συμβόλαια, επομένως ο αντίκτυπος μέχρι στιγμής ήταν πολύ μικρότερος.

Ωστόσο, μόλις τελειώσουν τα συμβόλαια, οι τιμές θα εκτιναχθούν στα ύψη, υποδηλώνοντας ότι ο αντίκτυπος θα έρθει απλώς με καθυστέρηση, ασκώντας επίμονη ανοδική πίεση στον πληθωρισμό.

Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο πολλοί, αν όχι οι περισσότεροι οικονομολόγοι, βλέπουν τη Γερμανία και την Ιταλία, τις οικονομίες νούμερο 1 και νούμερο 4 της Ευρώπης με τη μεγάλη εξάρτηση από το φυσικό αέριο, να εισέρχονται σύντομα σε ύφεση.

Ενώ μια ύφεση στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι επίσης πιθανή, η προέλευσή της θα είναι αρκετά διαφορετική.

Παλεύοντας με μια ακόρεστη αγορά εργασίας και την ταχεία αύξηση των μισθών, η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ αυξάνει γρήγορα τα επιτόκια και έχει καταστήσει σαφές ότι είναι διατεθειμένη να διακινδυνεύσει ακόμη και μια ύφεση για να τιθασεύσει την αύξηση των τιμών.

Αντίθετα, η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα αύξησε τα επιτόκια μόνο μία φορά, επαναφέροντάς τα στο μηδέν, και θα κινηθεί προσεκτικά, έχοντας επίγνωση ότι η αύξηση του κόστους δανεισμού των υπερχρεωμένων χωρών της ευρωζώνης, όπως η Ιταλία, η Ισπανία και η Ελλάδα, θα μπορούσε να προκαλέσει ανησυχίες για την ικανότητά τους να συνεχίσουν να πληρώνουν τα χρέη τους.

Όμως η Ευρώπη θα μπει σε ύφεση με κάποια δυνατά σημεία.

Η απασχόληση είναι σε υψηλό ρεκόρ και οι επιχειρήσεις αγωνίζονται με την αυξανόμενη έλλειψη εργατικού δυναμικού εδώ και χρόνια.

Αυτό υποδηλώνει ότι οι εταιρείες θα είναι πρόθυμες να κρατήσουν τους εργαζομένους, ειδικά επειδή οδεύουν προς την ύφεση με σχετικά υγιή περιθώρια.

Αυτό θα μπορούσε στη συνέχεια να διατηρήσει την αγοραστική δύναμη, υποδεικνύοντας μια σχετικά ρηχή ύφεση με μέτρια μόνο άνοδο σε αυτό που είναι τώρα ένα χαμηλό ρεκόρ ανεργίας.

«Βλέπουμε συνεχιζόμενες έντονες ελλείψεις εργατικού δυναμικού, ιστορικά χαμηλή ανεργία και μεγάλο αριθμό κενών θέσεων εργασίας», δήλωσε νωρίτερα στο Reuters το μέλος του διοικητικού συμβουλίου της ΕΚΤ Isabel Schnabel. «Αυτό πιθανώς υποδηλώνει ότι ακόμα κι αν εισέλθουμε σε ύφεση, οι επιχειρήσεις μπορεί να είναι αρκετά απρόθυμες να απολύσουν εργαζομένους σε ευρεία κλίμακα».