Forbes: Πώς "χτίζεις" μια εταιρεία 1 δισ. δολ. χωρίς βοήθεια

Του Martin Giles

Ο Itai Lahan επιμένει ότι οι φιλόδοξοι επιχειρηματίες θα πρέπει οπωσδήποτε να προσελκύσουν χρήματα από venture capitals εάν έχουν αυτή τη δυνατότητα. "Ο μόνος συνεπής τρόπος να στήσεις μια εταιρεία του 1 δισ. δολαρίων είναι να ακολουθήσεις τον δρόμο των VC”, επισημαίνει ο διευθύνων σύμβουλος της Cloudinary. "Αυτός είναι ο σίγουρος δρόμος για την επιτυχία”, προσθέτει. 

Είναι η κλασική περίπτωση της ρήσης: "Κάνε αυτό που σου λέω, και όχι ό,τι έκανα εγώ”. Ωστόσο, ο ίδιος ο Lahan απέρριψε επανειλημμένως το ενδεχόμενο χρηματοδότησης από venture capitals από τότε που ίδρυσε την Cloudinary, το 2012. Μάλιστα, ο ίδιος και οι Ισραηλινοί συνιδρυτές εταίροι της καλιφορνέζικης νεοφυούς εταιρείας βασίστηκαν σε ίδιους πόρους για να την φτάσουν ένα βήμα πριν τον τίτλο του "μονόκερου”. 

Η εταιρεία αναπτύσσει λογισμικό που βοηθά τους διευθυντές πληροφοριακών συστημάτων (Chief Information Officers - CIOs) των περίπου 7.500 πελατών της, στους οποίους περιλαμβάνονται γνωστές εταιρείες όπως η Nike, η Peloton και η Neiman Marcus, να διαχειρίζονται το προωθητικό περιεχόμενό τους στο διαδίκτυο - όπως βίντεο, λογότυπα και φωτογραφίες προϊόντων.

Τα έσοδά της αυξήθηκαν σχεδόν κατά 40% πέρυσι, στο επίπεδο των 70 εκατ. δολαρίων, ενώ η αποτίμησή της ανέρχεται τουλάχιστον στα 900 εκατ. δολάρια. Η Cloudinary περιλαμβάνεται στη λίστα του Forbes Cloud 100 τα τελευταία τρία χρόνια.

Ο Lahan λέει ότι η εταιρεία του απλώς δεν χρειάστηκε ποτέ κεφάλαια από venture capitals. Οι ιδρυτές της συνέλαβαν την ιδέα για τη δημιουργία της εταιρείας ενόσω διηύθυναν μια συμβουλευτική εταιρεία στο Ισραήλ, η οποία ανέπτυσσε τεχνολογίες για άλλες νεοφυείς επιχειρήσεις. 

Το απαρχαιωμένο λογισμικό που αναγκάζοντας να χρησιμοποιούν για τη διαχείριση βίντεο και φωτογραφιών τους "έπεισε” να δημιουργήσουν κάτι καλύτερο. Οι πελάτες της συμβουλευτικής εταιρείας τους ήταν και οι πρώτοι πελάτες της Cloudinary, γεγονός που επέτρεψε στην εταιρεία να εμφανίσει κέρδη από την πρώτη στιγμή που ξεκίνησε τη λειτουργία της. Έκτοτε, έχει αρκετά έσοδα -οι ταμειακές ροές της με βάση τα EBITDA, πέρυσι, υπολογίζεται ότι ανήλθαν στα 6 εκατ. δολάρια, ή περίπου στο 9% των πωλήσεών της- για να χρηματοδοτεί τα αναπτυξιακά σχέδιά της κάθε χρόνο και να στήσει μια ομάδα 300 ατόμων.

"Ήμασταν αρκετά τυχεροί, στην αρχή, ώστε να αναπτυχθούν πολύ γρήγορα”, λέει ο Lahan. "Τα χρήματα που εισπράτταμε από τους πελάτες μας ήταν υπέρ αρκετά για να επιτύχουμε στους στόχους που θέταμε για το επόμενο έτος, που ήταν μάλιστα απίστευτα υψηλοί”, προσθέτει.

Το λογισμικό της Cloudinary αυτοματοποιεί τη δύσκολη διαδικασία αναπροσαρμογής του μεγέθους και αναδιαμόρφωσης του ψηφιακού περιεχομένου για συσκευές και προγράμματα περιήγησης στο διαδίκτυο, και διασφαλίζει ότι τα βίντεο και οι φωτογραφίες φορτώνονται εν ριπή οφθαλμού - κάτι απολύτως απαραίτητο στην εποχή που οι καταναλωτές είναι έτοιμοι να κλικάρουν αλλού σε περίπτωση που διαπιστώσουν την παραμικρή καθυστέρηση. 

Η Cloudinary χρησιμοποιεί επίσης την τεχνητή νοημοσύνη για να προτείνει τον καλύτερο τρόπο παρουσίασης φωτογραφιών και βίντεο ώστε να προσελκύσει την προσοχή του κόσμου. Όσο περισσότερη ψηφιακή πρώτη ύλη τροφοδοτεί τους αλγορίθμους της, οι οποίοι επί του παρόντος επεξεργάζονται από 500 έως 2.000 τεμάχια περιεχομένου το δευτερόλεπτο, τόσο καλύτερα μπορούν να προβλέψουν τι θα προσελκύσει τα βλέμματα και τα "κλικ” των καταναλωτών.

Το λογισμικό της Cloudinary προωθεί τα προϊόντα και τις υπηρεσίες των πελατών της, ενώ παράλληλα προστατεύει και τη φήμη τους. Εταιρείες όπως η Bleacher Report (ιστότοπος αθλητικού περιεχομένου) χρησιμοποιούν το λογισμικό της Cloudinary προκειμένου να "σκανάρουν” τα βίντεο που ανεβάζουν οι χρήστες και να διαπιστώσουν εάν περιέχουν πορνογραφικό ή άλλο προσβλητικό υλικό.

Για να "εθίσει” του CIOs, η Cloudinary προσφέρει δωρεάν την υπηρεσία της θέτοντας όμως αυστηρά όρια στον όγκο περιεχομένου. Κερδίζει χρήματα χρεώνοντας όσους κάνουν μεγάλη χρήση. Οι ετήσιες συμφωνίες της μπορεί να ανέλθουν σε αρκετά εκατομμύρια δολάρια. Στο τέλος του 2018, διαχειριζόταν 25 δισ. ψηφιακά περιουσιακά στοιχεία· μέχρι τα τέλη του προηγούμενου έτους ο αριθμός αυτός είχε υπερβεί τα 50 δισ. - και λογικά θα συνεχίσει να αυξάνεται, ακόμα και αν η έκρηξη του ηλεκτρονικού εμπορίου λόγω της πανδημίας του κορονοϊού υποχωρήσει. Το 2020, οι συνολικές διαδικτυακές πωλήσεις στις ΗΠΑ ανήλθαν στα 813 δισ. δολάρια, αυξημένες κατά 42% σε ετήσια βάση, σύμφωνα με την Adobe, η οποία προβλέπει ότι η αξία τους θα υπερβεί το 1 τρισ. δολάρια, για πρώτη φορά το 2022.

Ορισμένες άλλες αξιοσημείωτες εταιρείες cloud, όπως η εταιρεία ανάπτυξης λογισμικού διαχείρισης έργων και ανάλυσης λογισμικού Atlassian and Qualtrics, η οποία τελικά εξαγοράστηκε από τη SAP έναντι 8 δισ. δολαρίων, στηρίχθηκαν επίσης σε ίδιους πόρους μέχρι ότου αποκτήσουν κρίσιμο μέγεθος και μπουν στο χρηματιστήριο. Αν οι νεοφυείς εταιρείες cloud αποκτήσουν μια βασική ομάδα "θαυμαστών” πολύ γρήγορα, το προφορικό μάρκετινγκ μπορεί να διατηρήσει το κόστος χαμηλά, λέει ο Jason Lemkin, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας VC SaaStr. "Εφόσον εξασφαλίσει έσοδα μερικών εκατομμυρίων… μπορείς να εμφανίσεις θετικές ταμειακές ροές, επειδή οι [υφιστάμενοι] πελάτες σου θα δημιουργήσουν μια ροή μελλοντικών πελατών”, προσθέτει.

Ωστόσο, λίγες νεοφυείς εταιρείες είναι τόσο τυχερές. Γι’ αυτό ο Lahan πιστεύει ότι σχεδόν όλοι οι επίδοξοι επιχειρηματίες πρέπει να προσελκύσουν venture capitals μέχρι να έχουν έσοδα.

"Πρόκειται για ένα παιχνίδι αριθμών”, λέει. "Είναι καλά μελετημένο. [Η χρηματοδότηση από VC] έχει πολλά πλεονεκτήματα, απίστευτα πολλά πλεονεκτήματα”.

Υπάρχουν βέβαια και μειονεκτήματα. Οι νεοφυείς επιχειρήσεις συχνά καλούνται να αντιμετωπίσουν τους επενδυτές που συμμετέχουν στα διοικητικά τους συμβούλου και επιδιώκουν την εισαγωγή τους στο χρηματιστήριο. Οι ιδρυτές της Cloudinary δεν έχουν λόγο να ανησυχούν για τέτοια θέματα (Η εταιρεία άλλωστε δεν έχει καν διοικητικό συμβούλιο). 

Αφότου ξεκίνησε η πανδημία, οι ιδρυτές της Cloudinary σταμάτησαν τις προσλήψεις, αλλά δεν έκαναν καμία απόλυση. Επίσης, μείωσαν τον στόχο για τα έσοδα της εταιρείας στη χρήση του 2020 περίπου κατά 8 εκατ. δολάρια, αφενός για να μειώσουν την "πίεση” στο προσωπικό της και αφετέρου για να στηρίξουν τους πελάτες τους που αντιμετωπίζουν οικονομικά προβλήματα αναβάλλοντας τις πληρωμές και προσφέροντας εκπτώσεις. Ο Lahan λέει ότι δεν είναι σίγουρος εάν ένα διοικητικό συμβούλιο θα είχε στηρίξει αυτές τις αποφάσεις.

Ένα επιπλέον σημαντικό πλεονέκτημα που παρέχει η απουσία εξωτερικών επενδυτών είναι ότι οι τρεις ιδρυτές της Cloudinary εξακολουθούν να κατέχουν κάτι περισσότερο από το ήμισυ της επιχείρησης. Μέρος του μετοχικού κεφαλαίου της κατέχει το προσωπικό. Βέβαια η Cloudinary έχει διενεργήσει μερικές δευτερεύουσες συναλλαγές προκειμένου να δώσει τη δυνατότητα στους υπαλλήλους της να πωλήσουν μετοχές. Αυτό έδωσε τη δυνατότητα σε δύο εταιρείες Venture Capital, τη Bessemer Venture Partners και τη Salesforce Ventures, να πάρουν χέρι στην πίτα, αν και το συνδυαστικό τους ποσοστό είναι μικρό.

Σε κάθε περίπτωση, ο Lahan μπορεί τελικά να ακολουθήσει τη ίδια του τη συμβουλή. "Είμαι βέβαιος ότι θα χρειαστούμε [εξωτερική] χρηματοδότηση”, λέει. "Τη στιγμή που θα συμβεί αυτό, εάν μια αρχική δημόσια προσφορά (IPO) είναι ο σωστός τρόπος για να προχωρήσουμε, θα πάμε σε IPO”. Ωστόσο, υπαινίσσεται ότι υπάρχουν και άλλες επιλογές, μεταξύ αυτών και η πιθανότητα αναζήτησης κεφαλαίων από venture capitals.

Πηγή: Capital.gr