Ράιαν Κόεν: O δισεκατομμυριούχος που θέλει να σώσει την Gamestop

Ένα καλοκαιρινό βράδυ του 2019, ο Ράιαν Κόεν στεκόταν έξω από την Wall Street με δάκρυα στα μάτια. H Chewy, η εταιρεία που ο ίδιος ίδρυσε, πραγματοποίησε το IPO της, ξεπερνώντας κάθε προσδοκία, με την αξία της να φτάνει τα 8,8 δισεκατομμύρια δολάρια. Σαν περήφανος μπαμπάς, ο Κόεν ένιωθε λες και έβλεπε το παιδί του «να αποφοιτά από το πανεπιστήμιο στο οποίο δεν πήγε ποτέ εκείνος». Γιατί παρά την συναισθηματική του φόρτιση, ο καναδός επιχειρηματίας δεν είχε, πλέον, καμία σχέση με την Chewy, την οποία είχε πουλήσει στην Petsmart, έναντι 3,35 δισεκατομμυρίων. Ως αποτέλεσμα, όμως, είχε αρκετό ελεύθερο χρόνο και πολύ βαθιές τσέπες.

Αρχικά, επένδυσε τα περισσότερα από τα κέρδη του στην Wells Fargo και στην Apple, με την αξία της τελευταίας να έχει εκτοξευτεί τα τελευταία χρόνια. Έπειτα,  αποφάσισε να γίνει αρκετά πιο… περιπετειώδης με τις επενδύσεις του: Τον Σεπτέμβριο της περασμένης χρονιάς, ο Κόεν επένδυσε 80 εκατομμύρια δολάρια στην εδώ και χρόνια παρακμάζουσα Gamestop.

Σε μία μακρινή γωνία του διαδικτύου, χρήστες του ακόμη άσημου φόρουμ  του reddit, WallStreetBets, παρακολουθούσαν τις εξελίξεις. Πλέον, είχαν έναν παραπάνω λόγο να επενδύσουν στην αλυσίδα λιανικής πώλησης βιντεοπαιχνιδιών, πέρα φυσικά από την νοσταλγία για τα παιχνίδια της παιδικής τους ηλικίας. Και κάπως έτσι, τέθηκαν οι βάσεις για την λεγόμενη «επανάσταση της μαρίδας», τον Φεβρουάριο, όταν οι μικροεπενδυτές του διαδικτύου τα έβαλαν με τους μεγάλους «παίκτες της Wall Street».

Αλλά τι ήταν αυτό που τράβηξε τον Κοέν να επενδύσει στην Gamestop και όπως ανακοινώθηκε, να μπει στο Διοικητικό της Συμβούλιο, μαζί με μερικούς γνωστούς του από την Chewy; Παρότι η Gamestop παραμένει ο μεγαλύτερος λιανικός πωλητής βιντεοπαιχνιδιών στον κόσμο, η εταιρεία πνίγεται στα χρέη και η μετοχή της κάνει ελεύθερη πτώση εδώ και χρόνια. Για αυτό, άλλωστε, τόσοι επενδυτές είχαν «σορτάρει» την μετοχή της. Φυσικά, το σχέδιο του Κόεν είναι να μετακινηθεί μακριά από το μοντέλο των χιλιάδων φυσικών καταστημάτων, που ήταν πηγή οικονομικής αιμορραγίας ακόμη και πριν από την πανδημία και να αναπτύξει το ψηφιακό κατάστημα της Gamestop. Ωστόσο, η εξέλιξη μίας «ψηφιακής βιτρίνας» απαιτεί σημαντικό κεφάλαιο, χρόνο και τεχνογνωσία, ενώ οι ανταγωνιστές της Gamestop δίνουν βάση στα ιντερνετικά καταστήματα τους εδώ και πάνω από δέκα χρόνια. Χωρίς αμφιβολία,  η αποστολή του Κόεν και της ομάδας του θα είναι δύσκολη, μα προφανώς το γνωρίζει και αποδέχεται την πρόκληση.

Μεγαλώνοντας στο Μόντρεαλ, στο γαλλόφωνο κομμάτι του Καναδά, ο Ράιαν Κόεν ήξερε από μικρό παιδί πως ήθελε να γίνει επιχειρηματίας. Σαν έφηβος, δοκίμασε διάφορα εγχειρήματα, από τον σχεδιασμό ιστοσελίδων και την δευτερογενή αγορά των παπουτσιών, μέχρι το affiliate marketing, που του απέφερε χιλιάδες δολάρια κάθε μήνα. Τελικά, αποφάσισε να αφήσει το κολλέγιο, για να αρχίσει ένα διαδικτυακό κοσμηματοπωλείο, μαζί με τον Michael Day, τον οποίο γνώρισε σε ένα chatroom. Οι δυο τους είχαν αγοράσει κοσμήματα αξίας 150 χιλιάδων δολαρίων, όμως λίγο πριν το άνοιγμα της επιχείρησης τους, μία ενδιαφέρουσα ιδέα ξεφύτρωσε στο μυαλό του Κόεν.

Την ώρα που ψώνιζε, μαζί με το πολυαγαπημένο κανίς του, σε ένα κατάστημα προϊόντων για κατοικίδια, ο Καναδός σκέφτηκε πως θα μπορούσε να μεταφέρει την προσωποποιημένη εμπειρία του pet store της γειτονιάς στο διαδίκτυο, προσφέροντας παράλληλα πολύ πιο ανταγωνιστικές τιμές. Έτσι, αντί για κοσμήματα, οι δύο άνδρες αποφάσισαν να πουλήσουν προϊόντα για κατοικίδια, αλλά προτού έκαναν οτιδήποτε, χρειάζονταν χρηματοδότηση.

Ο Κόεν έπιασε το τηλέφωνο και άρχισε να επικοινωνεί με επενδυτές, αλλά μετά από πάνω από 100 τηλεφωνήματα, δεν πήρε καμία θετική απάντηση. Όπως εκμυστηρεύτηκε στο TechCrunch, δεν «ήξερε τίποτα» για το πώς να προσελκύσει κεφάλαιο, ούτε είχε τις απαραίτητες επαφές. Τελικά, ένας από τους επενδυτές που αρχικά είχε απορρίψει την ιδέα του άλλαξε γνώμη, ολοκληρώνοντας τον πρώτο γύρο επενδύσεων της Chewy, το 2013. Ήδη, από τότε, η Amazon είχε αρχίσει να παίρνει τον έλεγχο του διαδικτυακού λιανικού εμπορίου και ο Κόεν ήξερε πως δεν μπορούσε να την ανταγωνιστεί στα ίσια. Μπορούσε, όμως, να προσφέρει ένα λίγο διαφορετικό προϊόν.

«Η Amazon είναι τρανταχτό παράδειγμα της αυτοματοποίησης. Είναι μία απρόσωπη μηχανή και εγώ πιστεύω πως υπάρχει ακόμη χώρος στον κόσμο της λιανικής για την παροχή μίας προσωποποιημένης εμπειρίας», είχε πει στο Business Insider ο 35χρονος. Πράγματι, με αυτό το σκεπτικό πορεύτηκε η Chewy, κερδίζοντας πελάτες με ευγενικές χειρονομίες, όπως για παράδειγμα, με την αποστολή χειρόγραφων σημειωμάτων με την πρώτη τους αγορά. Μέχρι την πώληση της, το 2017, η Chewy δεν πρόλαβε να γίνει κερδοφόρα, αλλά παρουσίασε κέρδη εκατοντάδων εκατομμυρίων δολαρίων. Ο Κόεν έμεινε στο τιμόνι της για έναν χρόνο μετά την εξαγορά της από την Petsmart, προτού αποχωρήσει μια για πάντα.

Τον περασμένο Νοέμβριο, μετά από μερικούς μήνες στη σύνταξη, ο Κόεν έστειλε ένα γράμμα στο διοικητικό συμβούλιο της Gamestop. Πέρα από το να εκφράσει την επιθυμία του για να εμπλακεί στην εταιρεία, εξέφρασε και το σχέδιο του για το μέλλον της: «Η Gamestop πρέπει να εξελιχθεί σε μία τεχνολογική εταιρεία που δίνει χαρά στους gamers και παρέχει εξαιρετικές ψηφιακές εμπειρίες» έγραψε, συμπληρώνοντας πως το «διαδικτυακό οικοσύστημα» πρέπει να έχει προτεραιότητα από τις φυσικές τοποθεσίες.

Με τα 5.000 της καταστήματα σε όλο τον κόσμο, η Gamestop έχει ένα τεράστιο χωρικό αποτύπωμα, που μπορεί να ήταν μεγάλο προνόμιο πριν από 20 χρόνια, αλλά σήμερα όλο και περισσότερα άτομα αγοράζουν τα βιντεοπαιχνίδια τους στο διαδίκτυο. Η θέση στην οποία βρίσκονται τα φυσικά καταστήματα βιντεοπαιχνιδιών σήμερα είναι παρόμοια με αυτή των δισκάδικων, πριν από μερικές δεκαετίες.

Άλλα ίσως και να υπάρχει φως στο τέλος του τούνελ. Σύμφωνα με το NPD Group, το 2020, η βιομηχανία των βιντεοπαιχνιδιών είχε περισσότερα κέρδη από αυτές του κινηματογράφου και των σπορ μαζί. Η ζήτηση για τα βιντεοπαιχνίδια αυξάνεται, απλώς οι παίκτες τους προτιμούν να κάνουν τις αγορές τους από την ασφάλεια του σπιτιού τους.

Από τη στιγμή που εγκριθεί η είσοδος του στο διοικητικό συμβούλιο της Gamestop, το ερχόμενο καλοκαίρι, ο Ράιαν Κόεν θα κληθεί να παλέψει άλλη μία άνιση μάχη, αυτή τη φορά με αντίπαλο όχι μόνο την Amazon. Κάποιοι μπορεί να θεωρούν την απόφαση του αυτοκτονική, όμως για έναν άνθρωπο που τόσο γρήγορα αποφάσισε πως «η σύνταξη είναι χαλιά», μία θέση στην Gamestop ίσως είναι απλώς μία ακόμη περιπέτεια.

ΠΗΓΗ: newmoney.gr