Cloud Gaming: Το νέο πεδίο μάχης των εταιρειών τεχνολογίας

Που είναι ο Γιάννης; Αυτό είναι το ερώτηµα που επικρέµαται, καθώς η οµάδα των στρατιωτών σας µελετά µεθοδικά αυτό το ξένο σκάφος αναζητώντας έναν σύντροφό σας και ήρωα πολέµου που πέρασε στο στρατόπεδο του εχθρού. Είµαστε στο έτος 2558· οι άνθρωποι δέχονται επίθεση εξωγήινων δυνάµεων. Το τελευταίο πράγµα που χρειάζεστε είναι να αλλάξει πλευρά ένας από τους καλύτερα εκπαιδευµένους δολοφόνους σας. Προσεκτικά περνάτε µέσα από τους στενούς διαδρόµους του διαστηµοπλοίου. Είναι σκοτεινά, αλλά υπάρχει ένα µυστηριώδες µπλε φως που προέρχεται από τους τοίχους του σκάφους. Οι συµπαίκτες σας δεν φαίνονται πέρα από τις λάµψεις στις κάνες των όπλων τους. Βλέπετε σκιές που δεν αναγνωρίζετε και βάζετε το δάχτυλό σας στη σκανδάλη. Ξαφνικά ακούγονται τα όπλα των εξωγήινων, καθώς µια ριπή θανατηφόρου λέιζερ χτυπά τα πάνελ του πλοίου. Προσπαθείτε να εξασφαλίσετε µια καλή βολή. Θα το καταφέρνατε αν είχατε λίγο περισσότερο χώρο, ωστόσο είναι πολύ αργά. Προτού µπορέσετε να απαντήσετε στα πυρά, µια ακτίνα λέιζερ σας στέλνει σε έναν τάφο που έχει το χρώµα του ουράνιου τόξου.

Game over. Μήπως θέλετε να ξαναπαίξετε;
Εδώ σχεδόν δύο δεκαετίες σκηνές όπως αυτή ξεδιπλώνονται σε σαλόνια σε ολόκληρο τον κόσµο, χάρη στη µακρόχρονη σειρά βιντεοπαιχνιδιών Halo της Microsoft, που µπορούν να παιχτούν στην ολοένα και πιο δηµοφιλή κονσόλα Xbox του τεχνολογικού γίγαντα. Αλλά το πλούσιο gameplay που περιγράψαµε πιο πάνω, το οποίο το Fortune είδε κατά τη διάρκεια µιας πρόσφατης επίσκεψης στην έδρα της εταιρείας στο Ρέντµοντ της Ουάσιγκτον, δεν χρειαζόταν «ψαγµένο» ηλεκτρονικό εξοπλισµό να τρέχει µε την ταχύτητα και την ευκρίνεια που αναµένεται από ένα σύγχρονο first-person shooter, όπως είναι γνωστά αυτά τα ιδιαιτέρως απαιτητικά (από υπολογιστικής άποψης) παιχνίδια. Απαιτούσε µόνο ένα smartphone – σε αυτή την περίπτωση, σε συνδυασµό µε ένα συµβατικό Xbox.

Έχουν γίνει τα smartphone τόσο καλά; Όχι ακριβώς. Όµως, η τεράστια διάδοσή τους (περισσότεροι από 5 δισεκατοµµύρια άνθρωποι σε όλο τον κόσµο διαθέτουν κινητά τηλέφωνα, σύµφωνα µε εκτιµήσεις του Pew για το 2019, και περισσότερες από τις µισές από αυτές τις συσκευές είναι smartphone συνδεδεµένα µε το Διαδίκτυο) αλλάζει δραµατικά τον τρόπο µε τον οποίο «καταναλώνονται» τα µέσα. Η µουσική, η οποία άρχισε να είναι φορητή από τις ηµέρες του Walkman της Sony, µεταδίδεται τώρα σε συνεχή ροή. Οι ταινίες και η τηλεόραση, οι οποίες κάποτε προβάλλονταν µόνο σε µεγαλύτερες σταθερές οθόνες, τώρα µεταφέρονται στις τσέπες των ανθρώπων µέσω του αέρα.

Τώρα τα βιντεοπαιχνίδια ετοιµάζονται να πάρουν σειρά. Εάν δεν είστε gamer, ίσως να µην αντιλαµβάνεστε τη µνηµειώδη µεταµόρφωση που υπόσχεται το streaming. Η σηµερινή βιοµηχανία των βιντεοπαιχνιδιών είναι ένας κολοσσός που αναµένεται να αποφέρει φέτος έσοδα 152 δισεκατοµµυρίων δολαρίων, σύµφωνα µε την εταιρεία έρευνας αγοράς Newzoo. Το ποσό αυτό είναι κατά 57% µεγαλύτερο από τα έσοδα 97 δισεκατοµµυρίων δολαρίων που προέκυψαν από την παγκόσµια αγορά κινηµατογραφικών ταινιών πέρυσι, ενώ είναι και οκταπλάσιο των 19,1 δισεκατοµµυρίων δολαρίων που είχε σε έσοδα η παγκόσµια αγορά ηχογραφηµένης µουσικής. Όπως ακριβώς συµβαίνει µε αυτούς τους κλάδους, οι κατασκευαστές βιντεοπαιχνιδιών προσπαθούν να συλλάβουν τις φαινοµενικά απεριόριστες δυνατότητες της συνεχούς ροής, και η µάχη αφορά το ποιος θα καταφέρει να βρει πρώτος τον σωστό τρόπο.

Η µυστική… συνταγή που τροφοδοτεί το streaming των µέσων είναι µια τεχνολογική έννοια που κάθε στέλεχος πλέον γνωρίζει: η υπολογιστική cloud. Η ενσωµάτωση της υπολογιστικής σε εξωφρενικά µεγάλες φάρµες διακοµιστών σε αποµακρυσµένες τοποθεσίες, οι οποίες συνδέονται µε τις προσωπικές συσκευές µας µε συνεχείς συνδέσεις στο Διαδίκτυο, παρέχει σε καθέναν από εµάς πρόσβαση on demand σε υπολογιστική ισχύ επιπέδου supercomputer. Αυτή η ικανότητα, µαζί µε το γεγονός ότι η παγκόσµια βιοµηχανία gaming θα µπορούσε να φτάσει τα 196 δισεκατοµµύρια δολάρια σε ετήσιες πωλήσεις έως το 2022, σύµφωνα µε το Newzoo, είναι ο λόγος που η Microsoft, ένας γίγαντας του κλάδου των βιντεοπαιχνιδιών που τυγχάνει να είναι επίσης και κορυφαίος πάροχος υπηρεσιών cloud, έχει ενθουσιαστεί µε το cloud gaming.

Η τελευταία σηµαντική ανακάλυψη στον χώρο των παιχνιδιών ήρθε πριν από µια δεκαετία, όταν η γέννηση του smartphone οδήγησε σε δηµοφιλείς τίτλους παιχνιδιών για κινητά όπως το «Candy Crush» και το «Angry Birds». «Τελικά, η επιτυχία του cloud gaming έγκειται στο ίδιο πράγµα» υποστηρίζει ο αναλυτής του Newzoo, Tom Wijman. «Μπορείτε να αγγίξετε όλο αυτό το ακροατήριο, χωρίς να χρειάζεται να έχετε έναν κορυφαίο υπολογιστή για gaming ή µια ακριβή κονσόλα». Οι άνθρωποι στο Ρέντµοντ δεν είναι οι µοναδικοί που εκδηλώνουν ενδιαφέρον. Η Google, η οποία έχει επεκτείνει το τµήµα cloud της, ανακοίνωσε µια πλατφόρµα cloud gaming που ονοµάζεται Stadia, την οποία υπόσχεται να λανσάρει µέχρι το τέλος του έτους.

Εν τω µεταξύ, η Amazon, η κορυφαία εταιρεία παροχής υπηρεσιών cloud, µελετά πώς να αναπτύξει περαιτέρω την πλατφόρµα προβολής Twitch, έναν κορυφαίο προορισµό για ανθρώπους που βλέπουν άλλους ανθρώπους να παίζουν παιχνίδια. Και πέρα από αυτές τις εταιρείες, µια σειρά από άλλους ανταγωνιστές όπως η Apple, η Nvidia, η Walmart και η Verizon από τη λίστα Fortune 500, εταιρείες ανάπτυξης παιχνιδιών όπως η Electronic Arts και η Valve, και νεοφυείς επιχειρήσεις όπως η Blade και η Parsec αναπτύσσουν ή φηµολογείται ότι αναπτύσσουν τις δικές τους συνδροµητικές υπηρεσίες game streaming. Όµως, καµία από αυτές τις εταιρείες δεν έχει τις δυνατότητες στην υπολογιστική cloud που έχουν οι «Big Three», οι οποίοι χρησιµοποιούν τις υποδοµές τους για να τροφοδοτούν το λογισµικό και τις υπηρεσίες για τις οποίες είναι περισσότερο γνωστοί. Και ανεξάρτητα από το ποια εταιρεία από τις Amazon, Google και Microsoft αποκτήσει προβάδισµα, όλες θα επωφεληθούν.

Δύο σηµαντικά ορόσηµα στη βιοµηχανία παιχνιδιών δείχνουν ότι το µέλλον βρίσκεται στο cloud. Το πρώτο: η τεράστια επιτυχία του Fortnite της εταιρείας Epic Games, η οποία είχε πωλήσεις περίπου 2,4 δισεκατοµµυρίων δολαρίων πέρυσι και τώρα έχει 250 εκατοµµύρια εγγεγραµµένους παίκτες. Το Fortnite κατέδειξε ότι τα παιχνίδια «πολλαπλών πλατφορµών», που µπορούν να παιχτούν σε ανταγωνιστικές συσκευές των Microsoft, Sony, Apple και άλλων, µπορούν να προσελκύσουν ένα κοινό που είναι πολύ µεγαλύτερο από το κοινό της προηγούµενης εποχής, όταν οι τίτλοι περιορίζονταν σε συγκεκριµένα οικοσυστήµατα. «Το Fortnite ήταν κρίσιµο για να φτάσει το µήνυµα σε όλες τις πλατφόρµες ότι πρέπει να χαµηλώσουν το εµπόδιο εισόδου στους αντίστοιχους περιφραγµένους κήπους τους» λέει ο Joost van Dreunen, επικεφαλής παιχνιδιών στην εταιρεία έρευνας αγοράς SuperData.

Το δεύτερο ορόσηµο; Το Twitch. Η υπηρεσία έδειξε ότι οι άνθρωποι είναι εξίσου ευτυχείς να παρακολουθούν και να πανηγυρίζουν για τους ανθρώπους που παίζουν παιχνίδια, και να παίζουν οι ίδιοι τα παιχνίδια αυτά. Αυτό το είδος αλληλεπίδρασης έδειξε ότι η εµπλοκή και το gameplay δεν είναι ένα και το αυτό. Η δυναµική αυτή διευρύνει τη βάση των θεατών για έναν συγκεκριµένο τίτλο. «Η παρακολούθηση αρχίζει να ξεπερνά το παίξιµο και πολλοί νέοι σήµερα λένε ότι παίζουν το παιχνίδι, ενώ στην πραγµατικότητα απλώς παρακολουθούν το παιχνίδι» υποστηρίζει η Bonnie Ross, επικεφαλής της 343 Industries, του στούντιο της Microsoft που αναπτύσσει το Halo.

Η μάχη μαίνεται
Οι αναλυτές συμφωνούν ότι οι βασικοί πάροχοι υπολογιστικής cloud για καταναλωτές – Amazon, Google και Microsoft- θα αναδειχθούν σε πρωταθλητές της αναδυόμενης αγοράς cloud gaming, χάρη στην παγκόσμια παρουσία των κέντρων δεδομένων τους. Όμως, πολλές περισσότερες εταιρείες, συμπεριλαμβανομένων δύο εκ των μεγαλύτερων στον κόσμο, αναπτύσσουν τις δικές τους υπηρεσίες συνεχούς ροής παιχνιδιών. Ιδού κάποιοι από τους μεγάλους «παίκτες».

Activision
Ο εκδότης παιχνιδιών µε έδρα στη Σάντα Μόνικα δεν έχει αναπτύξει κάποια υπηρεσία cloud gaming, αλλά δεν απέχει και πολύ απ’ το σηµείο αυτό. «Όταν κατέχεις πνευµατική ιδιοκτησία 30 ετών, όπως εµείς» είχε πρόσφατα ο CEO Bobby Kotick, «σηµαίνει ότι είναι η ιδανική στιγµή να βρίσκεσαι στην αγορά παιχνιδιών».

Apple
Ο τεχνολογικός κολοσσός (Νο. 11 στη λίστα Global 500) σχεδιάζει να λανσάρει το Apple Arcade το φθινόπωρο. Η πλατφόρµα υπόσχεται πρόσβαση σε 100 παιχνίδια που µπορούν να εµφανιστούν σε συνεχή ροή σε συσκευές Apple. Η εταιρεία δεν έχει αποκαλύψει πόσο θα κοστίζει η υπηρεσία.

EA
Η Electronic Arts αποκάλυψε τον Οκτώβριο ότι πάνω από 1.000 εργαζόµενοί της δουλεύουν πάνω στο Project Atlas, µια πλατφόρµα cloud gaming που υπόσχεται να «παντρέψει» την παιχνιδοµηχανή Frostbite µε την τεχνητή νοηµοσύνη κι άλλες υπηρεσίες cloud.

Nintendo
Ο ιαπωνικός θρύλος των παιχνιδιών έχει παρουσία στον χώρο του streaming µε τη συσκευή Switch,. «Προβλέπουµε ένα µέλλον που οι τεχνολογίες cloud και συνεχούς ροής θα αναπτύσσονται περαιτέρω ως µέσα διάθεσης παιχνιδιών στους καταναλωτές» είπε ο πρόεδρος της Nintendo, Suntaro Furukawa τον περασµένο Ιούλιο.

Sony
Ο όµιλος ψυχαγωγίας και ηλεκτρονικών (Νο. 116 στη λίστα Global 500) προσφέρει µια υπηρεσία συνεχούς ροής που δουλεύει µε την κονσόλα PlayStation 4 και µε υπολογιστές, αλλά περιλαµβάνει µόνο παλαιότερα βιντεοπαιχνίδια. Η συνδροµή κοστίζει 19,99 δολάρια τον µήνα. Η εταιρεία συνεργάζεται µε τη Microsoft πάνω στο cloud gaming.

Ubisoft
Η γαλλική εταιρεία που βρίσκεται πίσω από franchises όπως το Assassin’s Creed θα λανσάρει την υπηρεσία παιχνιδιών συνεχούς ροής Uplay+, η οποία θα κοστίζει 14,99 δολάρια τον µήνα. Η υπηρεσία θα τρέχει σε υπολογιστές µε Windows, αλλά από το 2020 θα είναι διαθέσιµη µέσω του Google Stadia.

ΠΗΓΗ: fortunegreece.com