Κομισιόν: Πρόστιμο μαμούθ €4,34 δισ. στη Google

Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή επέβαλε πρόστιμο ύψους €4,34 δισ. στη Google για παράβαση των αντιμονοπωλιακών κανόνων της ΕΕ. Από το 2011, η Google έχει επιβάλει παράνομους περιορισμούς σε κατασκευαστές συσκευών Android και φορείς εκμετάλλευσης δικτύων κινητών επικοινωνιών, με σκοπό να εδραιώσει τη δεσπόζουσα θέση της στη γενική διαδικτυακή αναζήτηση.

Η Google πρέπει πλέον να θέσει οριστικά τέλος σε αυτήν την πρακτική εντός 90 ημερών, ειδάλλως θα της επιβληθούν χρηματικές ποινές ύψους έως και 5 % του μέσου ημερήσιου παγκόσμιου κύκλου εργασιών της Alphabet, μητρικής εταιρείας της Google.

Η Επίτροπος Μαργκρέιτε Βέστεϊγιερ, αρμόδια για την πολιτική ανταγωνισμού, δήλωσε: «Πάνω από τη μισή παγκόσμια κίνηση στο διαδίκτυο πραγματοποιείται σήμερα μέσω κινητού διαδικτύου. Το κινητό διαδίκτυο έχει αλλάξει τις ζωές εκατομμυρίων Ευρωπαίων. Η συγκεκριμένη υπόθεσή μας αφορά τρία είδη νομικών περιορισμών που έχει επιβάλει η Google σε κατασκευαστές συσκευών Android και φορείς εκμετάλλευσης δικτύων προκειμένου να διασφαλίζει ότι η κίνηση στις συσκευές Android κατευθύνεται προς τη μηχανή αναζήτησης της Google. Με τον τρόπο αυτό, η Google έχει χρησιμοποιήσει το Android ως όχημα για να εδραιώσει τη δεσπόζουσα θέση της μηχανής αναζήτησής της. Οι πρακτικές αυτές έχουν στερήσει από τους ανταγωνιστές την ευκαιρία να καινοτομούν και να ανταγωνίζονται σε αξιοκρατική βάση. Έχουν στερήσει από τους ευρωπαίους καταναλωτές τα οφέλη του αποτελεσματικού ανταγωνισμού στον σημαντικό τομέα των κινητών επικοινωνιών. Οι πρακτικές αυτές είναι παράνομες βάσει των αντιμονοπωλιακών κανόνων της ΕΕ.»

Ειδικότερα, η Google:

• έχει απαιτήσει από τους κατασκευαστές να προεγκαθιστούν την εφαρμογή Google Search και την εφαρμογή φυλλομετρητή (Chrome), ως όρο για την παραχώρηση άδειας χρήσης του καταστήματος εφαρμογών της Google (του Play Store)·
• κατέβαλε ποσά σε ορισμένους μεγάλους κατασκευαστές και φορείς εκμετάλλευσης δικτύων κινητών επικοινωνιών, υπό τον όρο να προεγκαθιστούν αποκλειστικά την εφαρμογή Google Search στις συσκευές τους· και
• απέτρεψε τους κατασκευαστές που επιθυμούσαν να προεγκαταστήσουν εφαρμογές της Google από το να πωλήσουν έστω και μία μόνο έξυπνη συσκευή κινητής επικοινωνίας που λειτουργεί με εναλλακτικές εκδόσεις του Android μη εγκεκριμένες από τη Google [τις λεγόμενες «fork εκδόσεις Android» (ανεξάρτητες παράλληλες εκδόσεις)].

Στρατηγική της Google και το πεδίο της έρευνας της Επιτροπής
Το μεγαλύτερο μέρος των εσόδων της Google προέρχεται από το εμβληματικό προϊόν της, τη μηχανή αναζήτησης Google. Ήδη από νωρίς, η εταιρεία αντιλήφθηκε ότι η μετάβαση από τους υπολογιστές γραφείου στο κινητό διαδίκτυο, η οποία ξεκίνησε στα μέσα της δεκαετίας του 2000, θα σηματοδοτούσε μια θεμελιώδη αλλαγή για την εφαρμογή Google Search. Για αυτόν τον λόγο, η Google κατέστρωσε μια στρατηγική ώστε να προετοιμαστεί για αυτήν τη μετάβαση και να βεβαιωθεί ότι οι χρήστες θα εξακολουθήσουν να χρησιμοποιούν την εφαρμογή Google Search και στις κινητές συσκευές τους.

Το 2005, η Google εξαγόρασε τον αρχικό προγραμματιστή του λειτουργικού συστήματος Android για κινητές συσκευές και, έκτοτε, εξακολουθεί να αναπτύσσει το λογισμικό Android. Σήμερα, περίπου το 80 % των έξυπνων κινητών συσκευών στην Ευρώπη, και παγκοσμίως, λειτουργούν με Android.

Κάθε φορά που η Google αναπτύσσει νέα έκδοση του Android, δημοσιεύει τον πηγαίο κώδικα στο διαδίκτυο. Η πρακτική αυτή παρέχει, καταρχήν, σε τρίτους τη δυνατότητα να τηλεφορτώνουν αυτόν τον κώδικα και να τον τροποποιούν για να δημιουργήσουν fork εκδόσεις Android. Ο ανοικτά διαθέσιμος πηγαίος κώδικας του Android καλύπτει βασικά χαρακτηριστικά ενός λειτουργικού συστήματος για έξυπνες κινητές συσκευές, αλλά όχι εφαρμογές και υπηρεσίες ιδιοκτησίας της Google για συσκευές Android. Οι κατασκευαστές συσκευών που επιθυμούν να αποκτήσουν εφαρμογές και υπηρεσίες Android ιδιοκτησίας της Google πρέπει να συνάψουν συμβάσεις με τη Google, στο πλαίσιο των οποίων η Google επιβάλλει ορισμένους περιορισμούς. Η Google έχει επίσης συνάψει συμβάσεις και έχει εφαρμόσει κάποιους από αυτούς τους περιορισμούς σε ορισμένους μεγάλους φορείς εκμετάλλευσης δικτύων κινητών επικοινωνιών, οι οποίοι μπορούν επίσης να καθορίσουν ποιες εφαρμογές και υπηρεσίες εγκαθίστανται σε συσκευές που πωλούνται στους τελικούς χρήστες.

Η απόφαση της Επιτροπής αφορά τρία συγκεκριμένα είδη συμβατικών περιορισμών που έχει επιβάλει η Google σε κατασκευαστές συσκευών και φορείς εκμετάλλευσης δικτύων κινητών επικοινωνιών. Αυτοί οι περιορισμοί έδωσαν στη Google τη δυνατότητα να χρησιμοποιήσει το Android ως όχημα για να εδραιώσει τη δεσπόζουσα θέση της μηχανής αναζήτησής της. Με άλλα λόγια, η απόφαση της Επιτροπής δεν ασχολείται με το μοντέλο ανοικτής πηγής ούτε με το λειτουργικό σύστημα Android καθαυτό.

Δεσπόζουσα θέση της Google
Με την απόφασή της, η Επιτροπή συμπεραίνει ότι η Google κατέχει δεσπόζουσα θέση στις αγορές των υπηρεσιών γενικής διαδικτυακής αναζήτησης, των λειτουργικών συστημάτων για έξυπνες κινητές συσκευές για τα οποία είναι δυνατό να παρέχεται άδεια χρήσης και των καταστημάτων εφαρμογών (app stores) για το λειτουργικό σύστημα Android για κινητές συσκευές.

Παραβίαση των αντιμονοπωλιακών κανόνων της ΕΕ
Η δεσπόζουσα θέση στην αγορά δεν είναι καθαυτή παράνομη βάσει των αντιμονοπωλιακών κανόνων της ΕΕ. Ωστόσο, οι εταιρείες με δεσπόζουσα θέση φέρουν ιδιαίτερη ευθύνη να μην καταχρώνται την ισχυρή τους θέση στην αγορά περιορίζοντας τον ανταγωνισμό, είτε στην αγορά στην οποία κατέχουν δεσπόζουσα θέση είτε σε χωριστές αγορές.

Η Google έχει ασκήσει τρία ξεχωριστά είδη πρακτικών, τα οποία είχαν όλα ως στόχο την εδραίωση της δεσπόζουσας θέσης της Google στη γενική διαδικτυακή αναζήτηση.

1) Παράνομη επιβολή δέσμευσης για τις εφαρμογές αναζήτησης και φυλλομετρητή της Google
Η Google προσφέρει τις εφαρμογές και υπηρεσίες της για κινητές συσκευές σε κατασκευαστές συσκευών ως συνολική δέσμη, η οποία περιλαμβάνει το κατάστημα Google Play Store, την εφαρμογή Google Search και τον φυλλομετρητή Google Chrome. Οι όροι της Google για την παραχώρηση άδειας χρήσης καθιστούν αδύνατη, για τους κατασκευαστές, την προεγκατάσταση ορισμένων εφαρμογών, αλλά όχι άλλων.

Στο πλαίσιο της έρευνας της Επιτροπής, οι κατασκευαστές συσκευών επιβεβαίωσαν ότι η εφαρμογή Play Store είναι απαραίτητη, διότι οι χρήστες αναμένουν να βρίσκεται προεγκατεστημένη στις συσκευές τους (κυρίως επειδή δεν μπορούν να την τηλεφορτώσουν οι ίδιοι με νόμιμο τρόπο).

Η απόφαση της Επιτροπής κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η Google έχει επιβάλει παράνομη δέσμευση σε δύο περιπτώσεις:

• Πρώτον, η επιβολή δέσμευσης για την εφαρμογή Google Search. Ως αποτέλεσμα, η Google έχει εξασφαλίσει την προεγκατάσταση της εφαρμογής της Google Search ουσιαστικά σε όλες τις συσκευές Android που πωλούνται στον ΕΟΧ. Οι εφαρμογές αναζήτησης αποτελούν σημαντικό σημείο εισόδου για αναζητήσεις σε κινητές συσκευές. Η Επιτροπή διαπίστωσε ότι η εν λόγω συμπεριφορά επιβολής δέσμευσης είναι παράνομη το 2011, ημερομηνία κατά την οποία η Google απέκτησε δεσπόζουσα θέση στην αγορά καταστημάτων εφαρμογών για το λειτουργικό σύστημα Android για κινητές συσκευές.
• Δεύτερον, η επιβολή δέσμευσης για τον φυλλομετρητή Google Chrome. Ως αποτέλεσμα, η Google έχει εξασφαλίσει την προεγκατάσταση του φυλλομετρητή της για κινητές συσκευές ουσιαστικά σε όλες τις συσκευές Android που πωλούνται στον ΕΟΧ. Οι φυλλομετρητές αποτελούν επίσης σημαντικό σημείο εισόδου για τις αναζητήσεις σε κινητές συσκευές, ενώ η εφαρμογή Google Search αποτελεί την προεπιλεγμένη μηχανή αναζήτησης στον Google Chrome. Η Επιτροπή διαπίστωσε ότι η εν λόγω συμπεριφορά επιβολής δέσμευσης είναι παράνομη το 2012, ημερομηνία από την οποία η Google συμπεριέλαβε τον φυλλομετρητή Chrome στη δέσμη εφαρμογών της.

2) Εξάρτηση παράνομων καταβολών ποσών από την αποκλειστική προεγκατάσταση της εφαρμογής Google Search
Η Google παρείχε σημαντικά οικονομικά κίνητρα σε ορισμένους από τους μεγαλύτερους κατασκευαστές συσκευών, καθώς και σε φορείς εκμετάλλευσης δικτύων κινητών επικοινωνιών, υπό τον όρο να προεγκαθιστούν αποκλειστικά την εφαρμογή Google Search σε ολόκληρο το φάσμα των δικών τους συσκευών Android. Η πρακτική αυτή έβλαψε τον ανταγωνισμό, μειώνοντας σημαντικά τα κίνητρα των κατασκευαστών για προεγκατάσταση ανταγωνιστικών εφαρμογών αναζήτησης.

Από την έρευνα της Επιτροπής προέκυψε ότι μια ανταγωνιστική μηχανή αναζήτησης δεν θα μπορούσε να αποζημιώσει έναν κατασκευαστή συσκευών ή φορέα εκμετάλλευσης δικτύου κινητών επικοινωνιών για την απώλεια των καταβολών ποσών από τη Google ως ποσοστό εσόδων και να παραμείνει κερδοφόρα. Αυτό οφείλεται στο ότι, ακόμη κι αν η ανταγωνιστική μηχανή αναζήτησης ήταν προεγκατεστημένη σε ορισμένες μόνο συσκευές, θα έπρεπε να αποζημιώσουν τον κατασκευαστή συσκευών ή τον φορέα εκμετάλλευσης δικτύων κινητών επικοινωνιών για την απώλεια ενός ποσοστού εσόδων από τη Google σε όλες τις συσκευές.

3) Παράνομη παρεμπόδιση ανάπτυξης και διανομής ανταγωνιστικών λειτουργικών συστημάτων Android
Η Google απέτρεψε τους κατασκευαστές συσκευών από το να χρησιμοποιήσουν οποιαδήποτε εναλλακτική έκδοση του Android δεν ήταν εγκεκριμένη από τη Google («fork εκδόσεις Android»). Προκειμένου να έχουν τη δυνατότητα να προεγκαταστήσουν εφαρμογές ιδιοκτησίας της Google στις συσκευές τους, οι κατασκευαστές έπρεπε να δεσμευτούν ότι δεν θα αναπτύξουν ούτε θα πωλήσουν ούτε καν μία συσκευή που να λειτουργεί με fork έκδοση Android. Η Επιτροπή διαπίστωσε ότι η εν λόγω συμπεριφορά ήταν καταχρηστική το 2011, ημερομηνία κατά την οποία η Google απέκτησε δεσπόζουσα θέση στην αγορά καταστημάτων εφαρμογών για το λειτουργικό σύστημα Android για κινητές συσκευές.

Η πρακτική αυτή περιόρισε τη δυνατότητα ανάπτυξης και πώλησης συσκευών που να λειτουργούν με fork εκδόσεις Android. Για παράδειγμα, η Επιτροπή εντόπισε στοιχεία που αποδεικνύουν ότι, με τη συμπεριφορά της, η Google απέτρεψε ορισμένου μεγάλους κατασκευαστές από το να αναπτύξουν και να πωλήσουν έξυπνες κινητές συσκευές με βάση τη fork έκδοση Android της Amazon, η οποία ονομάζεται «Fire OS».

Με τον τρόπο αυτό, η Google στέρησε, επίσης, από τους ανταγωνιστές της έναν σημαντικό δίαυλο δημιουργίας εφαρμογών και υπηρεσιών, ιδίως υπηρεσιών γενικής αναζήτησης, που θα ήταν δυνατό να προεγκαθίστανται σε fork εκδόσεις Android. Κατά συνέπεια, η συμπεριφορά της Google είχε άμεσες επιπτώσεις στους χρήστες, στερώντας τους την πρόσβαση σε περαιτέρω καινοτομία και έξυπνες κινητές συσκευές που βασίζονται σε εναλλακτικές εκδόσεις του λειτουργικού συστήματος Android. Με άλλα λόγια, ως αποτέλεσμα αυτής της πρακτικής, αντί για τους χρήστες, τους προγραμματιστές εφαρμογών και την αγορά, η Google ήταν που καθόριζε στην πράξη ποια λειτουργικά συστήματα θα μπορούσαν να αναπτυχθούν.

Τα αποτελέσματα των παράνομων πρακτικών της Google
Η απόφαση της Επιτροπής καταλήγει στο συμπέρασμα ότι αυτά τα τρία είδη καταχρηστικής συμπεριφοράς αποτελούν μέρος συνολικής στρατηγικής της Google για την εδραίωση της δεσπόζουσας θέσης της στη γενική διαδικτυακή αναζήτηση, σε μια εποχή που η σημασία του κινητού διαδικτύου αυξανόταν σημαντικά.

Oι πρακτικές της Google στέρησαν από ανταγωνιστικές μηχανές αναζήτησης τη δυνατότητα να ανταγωνίζονται σε αξιοκρατική βάση. Οι πρακτικές επιβολής δέσμευσης διασφάλισαν την προεγκατάσταση της μηχανής αναζήτησης και του φυλλομετρητή της Google σε όλες ουσιαστικά τις συσκευές Google Android, ενώ οι καταβολές ποσών υπό τον όρο αποκλειστικότητας μείωσαν σημαντικά το κίνητρο για προεγκατάσταση ανταγωνιστικών μηχανών αναζήτησης. Η Google παρεμπόδισε, επίσης, την ανάπτυξη fork εκδόσεων Android, οι οποίες θα μπορούσαν να έχουν παράσχει μια πλατφόρμα χάρη στην οποία οι ανταγωνιστικές μηχανές αναζήτησης θα μπορούσαν να αυξήσουν την κίνησή τους . Η στρατηγική της Google απέτρεψε επίσης ανταγωνιστικές μηχανές αναζήτησης από το να συλλέγουν περισσότερα δεδομένα από έξυπνες κινητές συσκευές, μεταξύ άλλων, δεδομένα αναζήτησης και θέσης κινητών συσκευών, γεγονός που βοήθησε τη Google να εδραιώσει τη δεσπόζουσα θέση της ως μηχανής αναζήτησης.

Επιπλέον, οι πρακτικές της Google έβλαψαν τον ανταγωνισμό και την περαιτέρω καινοτομία στον ευρύτερο τομέα των κινητών συσκευών, και πέρα από την διαδικτυακή αναζήτηση. Αυτό οφείλεται στο ότι απέτρεψαν άλλους φυλλομετρητές για κινητές συσκευές από το να ανταγωνίζονται αποτελεσματικά τον προεγκατεστημένο φυλλομετρητή Google Chrome. Τέλος, η Google παρεμπόδισε την ανάπτυξη fork εκδόσεων Android, οι οποίες θα μπορούσαν να είχαν παράσχει μια πλατφόρμα χάρη στην οποία να αναπτυχθούν επίσης και προγραμματιστές άλλων εφαρμογών.